控制的幻觉
到2月最后一周，政府的公共卫生团队已经清楚意识到，必须关闭病毒热点地区的学校和企业。但在川普主导的动荡白宫，他们又花了三周时间才说服总统，如果不能迅速采取行动控制病毒的传播，将会产生可怕的后果。
2月21日，当卫生和公众服务部的应急救灾高级官员罗伯特•卡德莱克(Robert Kadlec)把白宫新冠病毒工作组召集起来开会时，他的议程十分紧迫。政府将病毒拒之门外的策略存在严重的漏洞。他们将不得不封锁国家以阻止它的蔓延。问题是：什么时候封锁？
世界各地的新病例出现了令人担忧的激增，病毒正在整个中东地区蔓延。越来越明显的是，政府搞砸了用来追踪国内传播的病毒检测，而一个借助联邦流感追踪系统的小型监控项目也胎死腹中。
在华盛顿，总统并不担心，他还预测到4月份，“天气稍微变暖时，病毒就会奇迹般地消失”。他的白宫仍未要求国会提供额外资金，为全国范围内大规模感染的潜在消耗做准备，而医护人员越来越担心口罩、呼吸机及其他设备的供应问题。
川普接下来的决策可能极大影响这个大流行病的进程，以及感染和死亡的人数。
基于这些情况，工作组聚集在一起进行了一次沙盘演习——这是前一年政府进行的流感大流行全面战争演习的实时版本。那次演习名为“红色疫灾”(Crimson Contagion)，也由卡德莱克主持，在一场始于中国的假想疫情暴发后，有1.1亿人感染，770万人住院，58.6万人死亡。
面对真出现一场大流行的可能，工作组需要决定何时放弃“遏制”——即努力将病毒控制在美国之外，并隔离任何被感染的人——转而采取“缓解”措施，阻止病毒在国内的传播，直到有疫苗可用。
《纽约时报》审阅了该议程中的问题，其中包括卫生与公众服务部部长阿扎尔何时应建议川普采取正确的缓解措施，“如让学校停课和取消大规模集会”，这些都是布什时期应对大流行病方案中接下来可以采取的适宜措施。
这场演习令人警醒。这群人——包括国家卫生研究院(National Institutes of Health)的安东尼•福契(Anthony Fauci)、疾病控制和预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的罗伯特•雷德菲尔德(Robert R. Redfield)，以及时任白宫特别工作组负责人的阿扎尔——得出的结论是，即使存在严重扰乱国家经济和数百万美国人日常生活的风险，也将很快需要采取更为激进的社交远离措施。
如果卡德莱克还有怀疑，两天后这些怀疑也消除了，因为他偶然发现了一封来自佐治亚理工学院(Georgia Institute of Technology)的一名研究人员的电子邮件，对方正是那群花了数周时间在“赤色黎明”电子邮件链里追踪疫情的学者、政府医生和传染病医生中的一员。
一名20岁的中国女子感染了五名亲属，尽管她本人从未表现出任何症状。这件事的可能影响很严重——表面上健康的人可能在无意中传播病毒——也为迅速采取措施减少传播的需要提供了依据。
“这是真的吗？！”卡德莱克在给那名研究人员的回信中问道。“如果是的话，我们的筛查和隔离工作有一个很大的漏洞。”那名研究人员的回答直截了当：“人们正在把病毒带到所有地方。”
第二天，卡德莱克和其他人决定将一份题为《减少传播的四个步骤》的计划提交给川普，告诉总统，他们需要开始让美国人为一个国家历史上几乎从未采取过的步骤做准备。
但在接下来的几天里，总统的大发脾气和内部的地盘之争耽搁了这项计划。工作重点转向了传递信息和对成功的自信预测，而不是呼吁公众为减少病毒传播采取措施。
2月份的最后几天，或许比川普入主白宫后的任何时刻都更能说明这位总统的无能或不愿意接受向他发出的警告。在一场公共卫生灾难中，他却重拾自己惯用的政治策略，浪费了宝贵的时间，让新冠病毒得以在全国悄悄地蔓延。
卡德莱克的工作组想马上与总统见面，但川普当时正在印度访问，所以他们同意，川普两天后一回来，就尽早当面向他说明情况。如果他们能够说服他相信改变做法的必要性，他们就可以立即开始一场全国性的教育运动，让公众为新的现实做好准备。
工作组与国家安全委员会合作准备了一份备忘录，标题是《美国政府应对2019年新型冠状病毒的措施》，这份日期为2月14日的备忘录记录了将采取的更为严格措施，包括：“大幅限制公众集会规模，取消几乎所有体育赛事、表演，以及不能通过电话召开的公众和私人会议。考虑学校停课。来自公共和私人机构涉及范围广泛的‘禁足令’，一些人几乎100%远程上班。”
这份备忘录并不主张立即在全国范围内实行活动限制，但指出，在“持续的人际传播”明显存在的地方，采取有针对性的“检疫和隔离措施”可以减缓病毒的传播。
但在他们有机会向总统当面提交这份备忘录前不到24小时内，计划黄了。
2月25日，就在川普登上“空军一号”从印度返回美国时，国家免疫和呼吸道疾病中心(National Center for Immunization and Respiratory Diseases)主任南希•梅索尼耶(Nancy Messonnier)博士向公众发出了他们一致认为有必要的直率警告。
但梅索尼耶早了一步。工作组还没有把计划告诉总统，更不用说得到他的同意了。
在飞回美国的18个小时行程中，川普眼看着梅索尼耶的警告导致股市崩盘，这让他怒不可遏。飞机在2月26日早上6点左右降落后，川普就怒气冲冲地打电话给阿扎尔，对梅索尼耶不必要地让人们惊慌大发雷霆。由于阿扎尔已在几个问题上与总统的关系如履薄冰，而且在快速生产有效且可广泛使用的检测盒上监管不力，他很快就会发现自己的权力被削弱了。
原定在川普回来的当晚向他提交保持社交距离建议的会议被取消，取而代之的是总统召集的一个新闻发布会，他在会上宣布，将由副总统迈克•彭斯负责白宫的抗疫工作。
说服川普有必要采取果断行动的努力受到拖延。让彭斯和他的工作人员负责这项工作，重点很明确：不要再发出危言耸听的信息。福契和雷德菲尔德等卫生官员的声明和媒体露面将由彭斯的办公室协调。等川普宣布认真采取保持社交距离的措施时，又过去了三周多的时间，而病毒传播的速度就是在这段浪费了的时间里迅速加快的。
从2月26日到3月16日的近三周时间里，美国的确诊病例从15例增加到4226例。从那时起，已有近50万美国人的病毒检测呈阳性，有关当局说，可能还有数十万人会被感染。
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