英语的自然习得究竟有没有？答案是肯定的。但是有个12岁的“临界期”。12岁之前，儿童可以在思维之中自然地建立起两个互为独立的语言结构，这种语言结构的建立是通过语境习得的，无需过分依赖课堂讲解。12岁之后的一段时期称为过渡期，青少年可以有意识地通过课堂学习和语境训练达到融会贯通。成年人学习英语完全不同，母语的影响根深蒂固，呀呀学语式的学习方法收效甚微。我的几个朋友学习英语很努力，开车时也要播放英语学习教程，从学习的时间上来看，应该相当于国内英语专业博士毕业了，然而，现在讲的英语往往是“老外”听不懂，“老中”听得懂。

那么，成年人究竟能不能学会英语？怎样学才能做到事半功倍？这些问题不仅困扰在美华人，同时也是学界热衷于研究的课题。这些课题其实牵涉到很多领域，比如语言的认知性，语言的分类研究，语言的学习方法，以及心理学等等。当然这些都是很专业的东西，这里没必要深究其里，但是，如果我们把它通俗化，就能解释一些学习上的迷茫、注意事项和技巧。也就是说，对于成年人来讲，外语究竟可不可以学会和怎样在母语框架上建立并行的外语语言结构体系――怎样学的问题。

有人讲学外语时要摆脱母语，这样的说法对于成年人来讲只是自欺欺人之谈，相反，应该充分利用母语的结构，有意识地求同存异，在完美建立英语语言框架结构之后，再利用身处美国这样的得天独厚条件，自然地过渡到完全用英语进行思维的习惯。