最近，美国一主要媒体登载了这样一条消息：两岁的伊桑感冒了，爸爸给他吃了点开心果蛋糕后有点咳嗽，好像也没什么令人惊讶的。但是，紧接着他就开始咳出粘液，然后就开始气喘了。他的父母给他服用了一些抗组胺剂，但是没有效果。当父母将他送到当地医院的时候，他已经几乎不能呼吸了。
    “他的脸实际上已经肿胀了。他看起来就象个外星人。”伊桑的爸爸普雷斯顿说：“我们根本不知道过敏的后果这么严重。”他说在此之前，孩子只是对花生有轻微的反应，现在不知为什么反映这样强烈了。

    其实，如今看来美国似乎有越来越多的儿童开始对食物过敏了，而且也有权威数据证明这一点。根据美国疾病控制与预防中心的统计，最近几年，儿童食物过敏的人数上升了18%。仅在2007年，就大约有300万18岁以下儿童有食物或消化过敏。美国《过敏和临床免疫学期刊》最近刊出的一份研究也显示，近几年来，到波士顿儿童医院过敏反应急诊室就诊的人数增加了一倍多。有关研究人员检查了这家医院儿童食物过敏的数千份病例，他们并没有依赖于当时给出的诊断，而是自己判断是否过敏反应是基于麻疹这样的症状之上的，结论是之前报告的过敏就诊数据可能是有所低估了真实的情况。美国其他地方的医生也注意到了因为食物过敏前来就诊的儿童数量增加。洛杉矶儿童医院的一位医生说，虽然还没有科学的统计数据，医院的确发现这种病例增多。这些医院的数据，也证实了美国疾病控制与预防中心的统计结论，美国儿童食品过敏病例正在逐年增加。
    美国的科学家们正在试图找出来，为什么食物过敏处于上升趋势，特别是在美国这样工业化的国家，是否是因为儿童们没有被暴露在有充分细菌的环境？他们是否该在早期就开始吃些常见过敏源，比如坚果和贝类？
  目前，医学界对美国儿童食物过敏逐年增多的原因众说纷纭，意见比较集中的大致有以下两种观点： 

    一种观点认为西方人的饮食习惯更易患上过敏或其他疾病。美国国家科学会的会议记录的一份研究，将意大利和非洲的各14个孩子的大肠细菌做出了比较。他们发现这组研究对象的菌群多样性上有很大的不同。非洲村落中的孩子们生活的社区是自给自足，吃自己生产的食物的。研究作者说，这和人类1万年前的饮食更为接近，他们的饮食是更加偏重素食的。对比而言，西方儿童，当然也包括美国儿童在内的本土饮食包含了更多的糖，动物脂肪和高热量食物。研究作者假定说，这些因素导致了西方儿童大肠内的有机体的生物多样性更低。佛罗伦萨大学Meyer儿童医院儿科医生Paolo Lionetti说，西方人肠内的细菌多样性降低，可能和工业化国家过敏病发多见有关。西方国家的卫生措施和疫苗可能给这些疾病打开了大门。Lionetti说：“有些地方，人们可能会因为传染性疾病而死去，但是人们不会有过敏，肥胖，哮喘，自身免疫疾病的困扰，区系是不同的。”这份研究的对象只是小部分的儿童，但是这个发现支持了广泛存在的“卫生学假说”的观念――这种观念认为过敏数量增多，程度加重，原因就是儿童成长的环境过于清洁。
    另一种观点认为儿童需及早接触过敏源。持这种观点的专家说，儿童需要在早期就暴露在常见的过敏源中，比如坚果和贝类，这样来避免患上过敏疾病。一些医生建议说要到2-3岁后，再开始接触这些过敏源，但是洛杉矶儿童医院的Ferdman建议要将这个时间大大提前。《过敏和临床免疫学期刊》刊登的一份研究，将以色列儿童和英国儿童的花生过敏做了研究。英国儿童对花生的过敏病例要高于以色列的儿童。值得注意的是，69%的9个月大以色列的儿童就开始接触花生食物了，而英国9个月儿童接触花生食物的比例只有10%。这个研究的一个缺陷就是，这不是个可控的试验，而其他因素很可能也会影响过敏。需要有更多的研究来支持要让儿童更早接触过敏源的观点。但是据Ferdman说，越多越多的医生对推迟这些食物服用时间的建议表示了怀疑。
    类似这样何时开始让儿童接触过敏源的研究对美国儿童来说至关重要。许多美国家长听到这些研究成果后，都开始疑虑如果推迟孩子和坚果食品的接触时间，是否就会导致孩子容易发生食品过敏。
    本文开头所说的两岁的伊桑不是同伴中唯一有过敏困扰的孩子。在他所上的教会育儿中心里，有一面墙上贴了孩子们的照片，同时也列出了每个人食物过敏的单子。教师都经过了培训，学会了怎样在紧急情况下进行急救。伊桑的父亲也会这些急救措施，他说：“现在孩子们过敏的问题非常普遍，比我小时候要普遍多了。”