说起羊， 东汉许慎《说文解字》有言：“羊，祥也。”，“吉羊”便是“吉祥”的意思，它的形象历来是可爱的、温顺的。羊在中国古代文化中代表“祥”，古代汉字中没有“祥”字，便以“羊”字假借。上古人过着游牧生活，羊繁殖得多，是一件很吉祥的事。所以，在古代器物的铭文中经常会出现“吉羊”一词，那就是“吉祥”的意思。

我国是世界上较早驯养羊的国度之一，早在母系氏族公社时期，我国北方草原地区的原始居民就已经开始牧羊狩猎，他们选择水草丰茂的沿河沿湖地带居住。从那时起，羊就融入到人们生活的方方面面，并逐步被人们视为温顺善良的化身，成为吉祥安泰的象征。

羊是美好的象征。汉字“美”是由“羊”和“大”构成，并有“羊大为美”之说。甲骨文“美”字，上半部是四只羊角，下半部是一个正面站的人（其形为“大”）。上下组合在一起的意思是：头戴羊角的人为“美”。这既是古人的审美标准，也是古人的图腾标志。

羊是美味的象征。汉字“鲜”是由“鱼”和“羊”构成，并有“鱼羊为鲜”的说法。古人解释“鲜”字时曾说：东南少羊而多鱼，边海之民有不知羊味者，西北多羊而少鱼，其民亦然。二者少得而兼，故字以“鱼”、“羊”为“鲜”。

“三羊开泰”本作“三阳开泰”。三阳是指春天，因为春天有三个月，而且阳气上升，所以叫“三阳”。泰，是指平安泰平。“三阳开泰”意为：春天到来，万象更新，生活安泰。后来，人们利用谐音，将“三阳”演变成了“三羊”，则有了“三羊开泰”的吉祥语。

羊羔吃母乳，必跪地吸吮，古人称为“羊孝”。西汉大儒董仲舒在《春秋繁露》中说：“羔食于其母，必跪而受之，类知礼者，故羊之为言犹祥欤！”意思是说，羊羔吃奶，总是跪在地上接受哺乳，是知礼的祥物。后来，羊羔跪地吃奶的举动，被人们视为知恩图报的美德。

古代神话中，有一种名叫獬豸（xiè zhì）的独角神羊，此羊见到有罪的人，必用独角顶触，被古人称之为“任法兽”。据古籍记载，古代有位叫皋陶的法官，执法公正，遇到曲直难断的情况，便放出独角神羊，所顶触之人，必定有罪。古人还发明了一种执法者的官帽，称之为“獬冠”。

俗话说：“担酒牵羊，喜事成双。”有一位老汉挑着酒牵着羊，一脸的喜庆，一脸的欢畅。老汉家里肯定有成双的喜事，他从集市上买了酒买了羊，一路欢欢喜喜地边走边唱：“老汉我今年七十二啦，今年是俺的本命年呐，羊年吉庆有喜事呀，担酒牵羊心里欢呐。”

来源：摘自《羊年的礼物》，于平 任凭/著·绘。