一次大战之后，以格罗皮乌斯及其同事在包豪斯的教学和设计实践为标志，并以勒柯布西耶在法国的建筑活动为另一标志，在德国、法国、荷兰乃至俄国，先锋派们的建筑设计实验导致各种现代建筑成果层出不穷，1925年前后，现代建筑运动已达到蓬勃发展的势头，并经此席卷整个欧洲，同时逐渐影响世界各地，包括亚洲半封建半殖民地国家——中国。
1930年前后的中国建筑界有两点史实十分清楚。其一，在上海、天津、南京、武汉、青岛，以及在日本人侵占的大连，沈阳，长春，哈尔滨等地出现了现代建筑式样，或称"摩登式"，"现代风格"，"万国式"，"国际式"，艺术装饰风格，日本摩登等，其中包含有为数不多但较纯粹的现代主义风格的作品。其二，西方现代建筑文化及思想通过报刊杂志、建筑师的交流、建筑教育等方式在中国广为传播。说明西方现代建筑运动的影响在其肇端初始就已波及到中国，并产生效应，中国近代建筑界与世界建筑发展保持着某种程度的联系。
作为远东最大的贸易，金融，工业都市以及对外通商的窗口城市，20年代末的上海是中国的经济中心，现代风格的建筑最早正是在这里诞生。1929年9月5日，沙逊大厦在上海外滩南京路口落成，由具有雄厚的设计实力，二三十年代称雄上海的最大设计机构公和洋行（Palmer＆Turner Architects and Surveyors，即今香港"巴马丹拿事务所"）。大厦10（局部13层），塔顶高77m，平面为A字型。钢框架结构，顶部设有19m高的金字塔形铜屋顶。
沙逊大厦，英商公和洋行设计，华商新仁记营造厂承建，钢框架结构，高十层，局部十三层，有地下室，总高77米。大楼具有美国芝加哥学院派哥特式建筑风格。
整个建筑物华丽而古朴，享有“远东第一楼”的美誉。圆锥形的屋顶，呈墨绿色的紫铜屋面，无不渗透出古朴典雅之气。外形简洁明朗，强调垂直感，仅腰线和檐口处有花纹雕刻。
从其形式来说，尽管与我们今天从历史书上看到的世纪初年的世界最高摩天楼--美国芝加哥蒙特格美力公司大楼（Headquarters of Montogomery Ward，1900年建）形象何其相似，但20年代末在复古主义及折衷主义盛行的上海建成无疑给人们带来强烈的视觉刺激，它体型轮廓线类似蒙特格美力向上逐渐收缩，腰部及檐口部位仍然有几何图案装饰，整体姿态尚未走出复古式样，但与周围沉重的西洋古典建筑相比，无论体型、构图，还是装饰细部已有大幅度简化，给人清新挺拔的现代感。沙逊大厦的建成标志着现代思潮的开端，它拉开近代建筑史上具有重要价值的现代建筑设计的帷幕。
公和洋行继沙逊大厦之后，1933年建成河滨公寓，8～10层，平面结合地形成"S"形布局，立而简洁。1933年及1934年先后建成汉弥登大厦及都城饭店，两幢建筑布局、层数、形式几乎一样，塔楼17层，外部处理仅在基座的上沿、顶层压顶和中央塔楼等部位设局部装饰；1934年建成峻岭公寓，平面呈条形五折环状对称布局，中部19层，立面以垂直线条处理。
河滨公寓
位于北苏州路340号（河滨大楼）。初名河滨公寓。新沙逊洋行投资，公和洋行设计，新申营造厂建造，1935年竣工。占地面积6872平方米，建筑面积5.4万平方米。钢混结构八层（现11层），坐北朝南,现代派风格。钢混结构八层（现11层），墙身采用大块防火海绵砖。中间是褐色面砖，其余是灰白色面砖。
依据不规则地形，平面作连续“∽”形布置，不仅与沙逊洋行的第一个英文字母相吻合，也解决了大楼地处一块东宽西窄的狭窄地带，设计中较难处理的通风采光问题。沿河立面通过内阳台与开小窗的墙面形成虚实对比。
公和洋行继沙逊大厦之后，1933年建成河滨公寓，8～10层，平面结合地形成"S"形布局，立而简洁。1933年及1934年先后建成汉弥登大厦及都城饭店，两幢建筑布局、层数、形式几乎一样，塔楼17层，外部处理仅在基座的上沿、顶层压顶和中央塔楼等部位设局部装饰；1934年建成峻岭公寓，平面呈条形五折环状对称布局，中部19层，立面以垂直线条处理。
这些摩天楼共同的特征表现为突出建筑的体量，只有极少的几何图样装饰，与沙逊大厦相比，明显已更具有现代建筑风格特征。作为上海最有影响的设计事务所，公和洋行设计风格的转变，说明30年代初上海建筑界已以现代风格领导设计潮流，公和洋行设计的现代建筑的大显建成，对上海乃至全国建筑界具有重要影响。
1933年，被誉为中国近代新风格先锋的匈牙利建筑师邬达克设计的上海大光明电影院落成，该建筑立面处理成横竖线条交叉构图形式，采取乳黄色曲面外墙，使用大片玻璃窗及方形玻璃灯柱，室内顶棚及墙面线脚自然流畅，一反复古样式的繁琐常态，立刻受到众人瞩目，与沙逊大厦的过渡性特征不同，它已成近代典型的摩登建筑。
国际饭店
邬达克的另一个现代作品国际饭店于次年落成，大楼24层，其中地下2层，地面以上高83．8m，钢框架结构，钢筋混凝土楼板，它是当时全国也是当时亚洲最高的建筑物，并在上海一直保持高度的最高纪录达半个世纪。该建筑位于上海南京西路，用地局促，平面布置成工字型，立面采取竖线条划分，前部15层以上逐层四面收进成阶梯状，造型高耸挺拔，是20年代美国摩天楼的翻版。1935～1937年间设计建成的吴同文住宅更表现出邬达克对现代建筑风俗的追求，这是一座四层钢筋混凝上结构的小住宅，造型采用了局部回弧形体量，带形玻璃窗，流线型室外大楼梯及水平阳台，室内设有带玻璃天顶的日光室、安装弹簧地板的小餐厅，并设有空调、电梯等先进设备，该小住宅从形式到结构及设施，在某种程度上更具有现代性。
赉安公司（由法国建筑师A．Leonard及p．Veysseyre组成）在上海摩登建筑的设计中具有不可忽视的地位，1933年建成的雷米（Eco1e Remi）小学教学楼，完全是一付"国际式"建筑的外貌，建筑3层，设局部四层作学生活动空廊，平面一字型，教室采光良好，钢筋混凝上结构，建筑立面作横线条处理，除立面入口旁设有两个圆形的舷窗外，没有多余的装饰；此外，1935年建成的万国储蓄会公寓及道斐南公寓，1936年建成的法租界麦兰捕房，均是10层或10层以上的高层建筑，立面中部作惯通上下的坚线条处理；两侧作横线条划分，显示出娴熟的现代建筑设计技巧。
永安公司新大楼
1933年哈沙德洋行设计的永安公司新大楼建成，平面呈三角形状，北部22层，南部8层，钢框架结构；1934年，英商业广公司设计的上海百老汇大厦建成，平面呈形状，22层，铝钢框架结构；德和洋行设计的仁济医院1932年建成，嘉陵大楼1936年建成；法商营造公司设计的上海回力球场1934年建成，毕卡地公寓1935年建成，外滩法邮大楼1936年建成，这些具有朴素明快现代风格的建筑连续不断的出现，使上海换上了现代城市的时装。
30年代的中国建筑界正是中国建筑师的"自立"时期，在这与世界相通的现代建筑设计潮流中，中国建筑师在具有强烈的民族意识的同时，表现出对现代建筑的热情，此时期从业的主要设计事务所或建筑师几乎都有现代式样的建筑作品。
庄俊设计的上海大陆商场1933年建成开张，楼高10层，外部立面只有局部简洁的纹饰，两年后设计建成的上海孙克基产妇医院局部五层，立面中部设竖向体量，两侧带状线条划分，造型式样已接近"国际式"建筑；华盖建筑师事务所，从1932～1947年问的设计作品中有20多项具有明显的现代风格特征，其中包括1938年建成的大上海大戏院及恒利银行、
1947年建成的上海浙江第一商业银行等；基泰工程司设计的上海大新公司1936年建成开业，中央大厅设有当时国内首创的自动挟梯，10层钢筋混凝上结构，立面只在屋顶栏杆、花架下的挂落处有局部中国武装饰；范文照是现代建筑思想的积极倡导者，其事务所设计的协发公寓（1933年）、巢雅公寓及上海美琪大戏院（1941年）均显示出现代格调；奚福泉1934年设计建成的上海虹桥疗养院建筑形式完全符合内部功能要求，没有任何与结构无关的装饰，重视功能实用，注意卫生及环境，造型美观大方，已深得现代主义建筑的本质特征。此外，李景沛设计的上海广东银行大楼（1934年）、上海武定路严公馆，董大酉设计的自宅（1935年），陆谦受、吴景奇设计的上海中国银行虹口分行（1936年）等作品都对现代风格进行了探求。
中国银行大厦
1934年设计、1936年建成的上海中国银行大厦是上海外滩唯一一幢中国人为主设计的摩天楼，主楼17层，高约69m，设计人陆谦受完全按功能要求合理组织平面，表现出理性主义的设计思想，立面设计在表现现代建筑特征的同时，局部采用了中国传统装饰，东主楼采用变形的四角攒尖屋顶，檐下装饰有斗拱，檐口及立面接层处，设有荷叶图饰，这种现代与传统共处一体的表征，表现了中国建筑师在自立时期矛盾的文化心理。
二三十年代的上海是现代建筑的中心城市和前沿阵地，现代风格的建筑数量最多，规模最大、质量也最高，这是因为随着社会与经济的发展，此时期的上海已成为中国乃至远东最大的都市，建筑业达到极度繁荣的程度，并因此而给建筑设计行业带来了无限的机会，这一时运吸引了一批外国建筑师、留过洋的中国建筑师以及在海外学习建筑专业的中国留学生归国来到上海从事建筑设计，正是这些了解世界的建筑师把发源于欧洲而影响世界的现代建筑思想带到当时远东最繁荣的上海，导致了颇具规模的上海现代建筑设计和建造。
