中国古代最早所称的“皇帝”是对“三皇五帝”的统称。三皇指：天皇、地皇、人皇，是传说中的三个古代帝王;“帝”原来指宇宙万物至高无上的主宰者——天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号。也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等。

秦始皇统一全国后，自认为是“德兼三皇，功高五帝”，将“皇”、“帝”两个人间最高的称呼结合起来，为自己的帝号，从此天子称为“皇帝”。

在封建社会时代，“皇帝”虽是一个无比尊贵的称号，但臣下在皇帝面前，却不能直呼“皇帝”二字，称呼皇上常常只用皇帝的别称。

东汉(公元25年—公元220年)时称皇帝为“国家”，这是由于古代称诸侯为“国”，称大夫为“家”，人们便以“国家”作为国的通称，皇帝是国的化身，因而称皇帝为“国家”。晋代(公元265年—公元420年)仍然沿袭这种称呼。

唐代(公元618年—公元907年)称皇帝为“圣人”，在皇宫里面称皇帝为“宅家”，因为皇权至高无上，“以天下为宅，四海为家”，故称“宅家”。

宋代(公元960年—公元1127年)曾以庙、祖称皇帝，如称宋神宗为“神祖”，称宋仁宗为“仁庙”。还有称“官家”、“官里”的，是取“五帝宫天下，三王家天下”的意思。

此外，皇帝的别称还有天子、陛下、皇上、上、飞龙、县官、乘舆、车驾、驾、万岁、万岁爷、至尊、人主、圣、家家(北朝)、郎主(辽、金)等，也有以年号作为皇帝别称的。