中国历史上第一位驻外公使郭嵩焘，曾于光绪元年（1875年）受清政府委托去英国处理“马嘉理案”。回国后又于次年率副使刘锡鸿等三十余人赴英国，在伦敦设立了使馆。

郭嵩焘任英国公使期间，曾为清军收复新疆与英国交涉，并为清廷出谋划策。他还建议在华侨集中的地方“设领事以护民”，同时还在翻译西学、引进西方先进技术方面有较大的建树。他因在处理外交事件中不卑不亢、分寸合度而受到国际好评。

但因郭嵩焘倡导西学，盛赞西方的民主政治制度而遭到顽固派的攻击、漫骂，甚至弹劾，其中最甚者为其副手刘锡鸿。刘锡鸿为弹劾郭嵩焘，列举了今人哭笑不得的十大罪状。

比如，说郭嵩焘到了国外，没有按国内的礼仪规范以右手为尊，而是按照外国人的礼仪，以左手为尊。

比如，说郭嵩焘参加巴西使馆举行的茶会，巴西国王入场时，郭随大家一同起立，“有失大国国体”，“堂堂天朝，何至为小国国主致敬？”。

又如，说郭嵩焘出门不用中国纸扇，而用国外的“洋扇”，是“崇洋媚外”。

又如，说郭嵩焘招待客人的时候没用中国的茶叶，而使用了当地的糖果，是“有辱国格”。就连郭嵩焘在参加英国女王在白金汉宫举行的音乐会时翻阅音乐单，以及让家中女眷学习英语，都成了罪过。

而就是这些莫须有的“罪名”，让清政府于1878年召回郭嵩焘，并准备查办治罪。后来在李鸿章、曾纪泽等人的力保之下才不了了之。

据说，郭嵩焘曾用12个字形容晚清的外交政策：一味蠢，一味蛮，一味诈，一味怕。因为愚蠢而行蛮，行蛮不成则使诈，使诈失败则跪地求和。

这就是晚清在国际上独立无援、四面楚歌，最终灭亡的真实原因所在。