1988年1月13日，蒋经国先生猝然长逝。在其主政台湾时期，数百次下乡走访，提高人民生活水平，打开民主化大门，深受民众拥戴。迄今为止，他仍是最受台湾民众肯定的领导人。

撤离大陆前，蒋氏父子在溪口时留下的背影
1949年1月，蒋介石宣告下野以后，蒋经国陪着父亲退居溪口，后来在成都登机飞往台湾。

蒋介石病逝以后，1978年5月20日，蒋经国就任台湾第六任总统。与此同时，宋美龄离开台湾长住美国，外界也多将其解读为母子芥蒂未除。但是蒋经国每遇重大事件，仍会礼貌性地向宋美龄请益。

例如蒋经国在挑选副总统人选时，宋美龄曾建言“慎重考虑副贰人选”，她提出的条件是“对吾党宗旨深切服膺”与“坚持执行复兴大业”者。

后来蒋经国选的副手是李登辉。宋美龄常向人说“经国主政，我不便再插手干涉”，即使她对李登辉有意见，最后还是尊重蒋经国的布局。

政坛充斥蒋经国与夫人不和的传闻，蒋经国并非完全不知情。1986年蒋介石百年诞辰时，蒋经国可能认为此时宋美龄再不返台致祭，将坐实他们母子不和的传言，因此派三子蒋孝勇到美国邀夫人返台。

蒋经国曾考虑过由儿子接手政权，但是孝武个性冲动，女儿孝章因婚姻之事长年避居美国；个性较内敛的幼子孝勇成为最适合的接班、襄助政务的人选。
据蒋经国的副官翁元回忆，每周二、五是蒋孝勇向父亲报告各种公私杂务的日子，敏锐的“官场”人士纷纷向太子靠拢，蒋经国也安排许多青年才俊，与蒋孝勇有较多的合作与互动机会。

但无论如何，蒋经国晚年一句“蒋家人今后不能也不会参选总统”，终究终止“蒋家王朝”命脉。这也是因为在遇刺案和江南案后，蒋经国知道独裁政体必须走到尽头。

1986年3月，蒋经国下令成立“政治革新小组”研究改革问题。9月，蒋经国表示要解除实行38年的戒严令，开放党禁和报禁。此言一出，令岛内民运人士迫不及待地于9月28日集会，民主进步党成立。

情治部门立即呈上了民进党的反动分子名单，但蒋经国未批准逮捕，他淡淡地说道：“使用权力容易，难就难在晓得什么时候不去用它。”

10月10日，蒋经国在双十节发表要对历史、对10亿同胞、对全体华侨负责的讲话后，指示修订“人民团体组织法”、“选举罢免法”、“国家安全法”，开启台湾民主宪政之门。
国民党要人则纷纷对改革提出质疑，国策顾问沈昌焕说：“这样可能会使我们的党将来失去政权！”蒋经国则说道：“世上没有永远的执政党。”

1987年7月15日，世界上实施时间最长的戒严令宣布解除，台湾人民真正拥有了自由组党、结社、办报办刊的权利。

蒋经国在行政院长任内推动十大建设，台湾经济发展迅速，使台湾成为“亚洲四小龙”之一。
蒋经国因早年在苏联时受尽极端艰苦环境的磨砺，拥有超人的吃苦精神。1950年代台湾修筑中部横贯公路时，参与工地建设的蒋经国与筑路“荣民”同甘苦。图为视察中横公路时的蒋经国。

视察中横公路
渴了，与工人一样嘴对着水龙头喝生水，或直接用炊具打水喝；饿了，随手抓个馒头就啃。其不避险阻更非常人可为，他在架在绝壁上的竹梯上爬上爬下，乘坐绳索加箩筐的简易缆车来来往往。

蒋经国外出视察时，饿了直接向小饭馆买盒饭吃。即便对蒋氏父子恨之入骨的李敖亦做过统计，1978年到1981年，蒋经国下乡197次。为视察一条建设中的公路，他竟进山21次。1980年永安矿难，蒋经国挨家挨户慰问。

蒋经国主政台湾期间较重视本土人才，大量启用台湾本省籍官员，积极推行“本土化政策”。

蒋经国坚持“一个中国”立场，反对“台湾独立”。1987年11月宣布开放部分人士赴大陆探亲，结束了近40年两岸同胞不相往来的局面。图为分隔几十年的亲人相拥而泣。
在担任“行政院长”期间，蒋经国主张改革台湾人铺张餐饮陋习，提倡“梅花餐”（即五菜一汤），使餐饮奢侈风气有所收敛。蒋经国虽然有名医组成医疗小组为自己诊治，但由于他任性不忌口、嗜甜食的结果，引发视网膜剥离左眼失明、肾脏病和双腿肌肉坏死等多种并发症。
1987年12月25日，蒋经国坐轮椅参加“行宪纪念日”大会，会场秩序一片混乱，台下的民进党代表头缠布条，高举横幅大声抗议。蒋经国默默地凝望着鼓噪的人群。

19天后，1988年1月13日，蒋经国病逝于七海寓所，享寿78岁。当天，台湾全岛鲜花销售一空，成千上万的台湾人自发街头列队向蒋经国致哀。与此同时，台湾正大步走向民主。

蒋经国逝世
1991年4月，台湾国民大会临时会召开，制订宪法增修条文，废止动员戡乱时期临时条款。次年5月，阴谋内乱罪和言论内乱罪被废止。
1994年，台湾省长直选，让台湾人民每人一票选举省长。两年后，台湾举行有史以来的第一次总统民选。李登辉爬上台湾最高政治宝座。台湾的政治乱象也拉开了序幕。

在台湾，蒋经国不曾因时间的流逝而被人淡忘，反声誉日隆。每次民调，对台湾民主、经济、民生等各方面贡献最大的领导人，都是蒋经国。
2240万人口的台湾，前往蒋经国暂厝的大溪的凭吊者，每年在100万人次左右。蒋经国执政时期，被认为是台湾历史上社会风气最好、最有希望和活力的时代。

马英九曾评价蒋经国：“我们可以说经国先生是一位威权时代的开明领袖，他一方面振兴经济、厚植国力，一方面亲手启动终结威权时代的政治工程。

我们崇敬他，就因为他能突破家世、出身、教育、历练乃至意识形态的局限，务实肆应变局，进而开创新局，在这个意义上，他的身影，不仅不曾褪色，反而历久弥新。