上图:美国最主要的“门厅珀斯”稀土矿区
上图:中国最主要的“白云鄂博”稀土矿区
上图:澳大利亚Mount Weld,据说是世界上储量最大质量最高的稀土矿
该矿的业主Lynas公司是世界上中国以外的最大稀土供应商(点击这里)
自从“人民日报”发表了“勿谓言之不预”的警告后,中国用稀土作为“贸易战”的反制和报复手段,呼之欲出。稀土用途广泛,是重要的战略物资,中国垄断了全球的稀土供应,其地位不亚于美国对芯片的“垄断”,在中国对“贸易战”态度日益强硬的今天,“稀土”毫无疑问是中国手里的一张好牌。中方为什么至今迟迟没有出手,似乎举棋不定,这是为什么?
在探讨这一问题的过程中,我还发现一个惊喜:美国唯一的稀土生产基地,加州“门厅帕斯”MP-Mountain Pass稀土矿和提炼厂,就在拉斯维加斯我家附近50英里(=80公里)处15号公路的路边,最近为了吸引投资,曾经对外开放欢迎参观。
从MP的历史可以看出,20年前它是全世界最大的稀土金属来源,因受到来自中国廉价稀土的打击而减产、破产,10年前,由于中国对日本发动“稀土战”,MP曾经一度兴旺起来,而由于中国恢复稀土供应,市场价格下降,MP再度破产倒闭。两年前,MP被新的业主所收购,因中美“贸易战”而出现新的商机,似乎又开始热闹起来了。如今,MP的新业主MP Materials由三家公司组成,其中一个只占10%的神秘小业主,竟然是中国“国土资源部”属下的“盛和资源控股有限公司”。
稀土提炼厂的最大问题是环境污染。从MP的运作过程中可以看出,其提炼厂对外排放具有毒性和放射性的废料,通过一条大约25公里的管道,将废料排泄在加州和内华达州交界处的大沙漠中。对照目前中国最大的稀土矿和提炼厂所处的位置,在内蒙北部边境地区,也是在大沙漠中,看来也和方便排放废料有关,像江西这样人口密集地区,即便有矿可采,也不不适合进行提炼,但江西是“重稀土”的主要产地,不清楚他们是如何解决环境污染问题的。
在破产清盘期间,MP并没有停止运作,其主要业务在于将稀土原料运往中国进行提炼,再将成品稀土金属运回中国。这样做,一来是因为中国的稀土金属提炼费用低,在美国提炼不划算,二来是把环境污染留在中国。
稀土金属如此重要,但是根据“纽约时报”和“财富”杂志的报道,美国80%的稀土需求都来自中国,但是购买中国稀土的总量却越来越少,现在只占中国稀土出口总量的3.8-4.0%,约1亿6000万美元而已。“纽约时报”甚至说,由于中国自身的需要,还对进口美国稀土产生了依赖。这是为什么?
原来这里面有一个鲜为人知的情况。近10年来,中国不断采取措施限制稀土的出口,优先供货给国内企业,造成一些以稀土金属为原材料的制造业纷纷搬迁到中国进行生产,其中不少就是美国和日本的工厂,因此稀土出口虽然减少了,稀土制品的出口却在不断增加,这符合中国的产业政策,目的在于提高稀土的附加值。
习近平在江西参观的,不是稀土金属提炼厂,而是以稀土金属为原材料的江西金力磁铁制造厂,足以说明稀土的重要性已经从“原材料”转移到稀土“制成品”,但是也反映了另外一个问题,如果要打“稀土战”,仅仅断供稀土金属的出口,不足以威胁美国,必须同时断供经过加工的类如“磁铁”这样的稀土产品,但是如果这样做,又将打击中国自身的稀土加工行业。
这说明,“稀土”是一把双刃剑,既可以伤人,也可以伤己,如何使用,的确需要慎重评估,更何况国外处于停产和闲置状态下的稀土开采和提炼行业,都在等待时机,卷土重来。最近中国对进口美国稀土征税25%,促使“门厅珀斯”停止出口稀土,恢复在美国国内的提炼。此外,澳洲的Lyans公司和美国“蓝线公司”Blue Line Corp达成协议,在德州建立稀土金属提炼厂,生产最具战略价值的“重稀土”金属,一年建厂,一年试生产,第三年全面投产。
根据媒体报道,中国每年两次公布稀土产量限额,今年上半年的产量限额是60000吨,远高于去年同期的45000吨,今年下半年的产量限额将于本月宣布,中国是否用稀土当武器,到时就会揭晓。(点击这里)
浏览中外各种论述稀土问题的资料,发现一个有趣的想象,国外论述的大多数认为“稀土战”对美国很不利,国内的大量论述却持相反观点。以下介绍两篇比较通俗易懂的评论,一是有关2010年对日“稀土战”失败的惨痛教训(点击这里),另一是局座张召忠认为“稀土战”对美国影响不大(点击这里)。
参考阅读: 2017年美国政府关于稀土元素的研究报告(点击这里)