1966年8月13日（农历六月二十七日），宋祖英降临在湘西古丈县岩头寨乡李家村一个世代为农的普通山民家庭。上溯三代，宋家没有一个在音乐艺术方面的特殊表现的人才，宋祖英的降临，改写了宋家的历史。那年是丙午年，肖马属狮子星座。从音乐史上说，八月是个孕育和产生音乐家的月份。法国著名小提琴家弗兰坦斯卡蒂诞生，贝多芬、舒伯特、李斯特、瑞典音乐家萨彪西等都出生在八月。

   对狮子星座，肖马者，星相术书说：他是胜利者，不畏困阻不惧敌对；在生活中追求的是全力以赴，在鼓励的气氛中努力不断超越自己……

    这些特征，也许在德彪西?伯恩斯坦这些大师级的音乐家身上验证过，年幼的宋祖英没有一点这方面的体现，具有羔羊娇嫩柔弱外形的宋祖英，从小就是妈妈的乖乖女，胆小老实本份听话，性格温和文静内向，从不惹事生非。童年的宋祖英曾经有过欢乐的时光，但这种时光弹指一挥间就匆匆而过。12岁那年父亲因病去世，家庭一下子失去了支撑点，抽掉了主心骨。潺弱的母亲，为了家庭和孩子，用瘦削的双肩挑起生活的重担，含辛茹苦，抚养三个孩子。宋祖英是老大，下面还有一个妹妹，一个弟弟。骤然的变故，给幼小的宋祖英稚嫩的心烙下深深的烙印，从此，宋祖英失去了童年的消闲和乐趣。她是长女，要帮助母亲操持家务，分担生活的重负。她是个懂事的孩子。清晨，她早早起来，帮助妈妈做饭，洗菜，给弟妹穿衣服，忙完这一切以后，再去学校上课；放学后，洗衣扫地，挑水打柴……一个农家小女孩该作的事，她都会做，该男孩做的事她也会做。

     她的家乡交通不便，山高路陡，什么东西都靠肩挑背负。她永远不会忘记妈妈背着背篓，在弯弯曲曲陡峭的山间小道上蜗牛似爬行的景象；更不会忘记，妈妈在昏暗的煤油灯下嗡嗡纺纱的剪影。多少次半夜醒来。宋祖英还看见妈妈轻轻摇动小纺车，捻织生活的五彩线，泪水的模糊了她的双眼。宋祖英后来对人说，这个世界上最让她牵挂的人就是母亲。“妈妈那回头的笑脸，至今甜在我心里”。这是宋祖英唱给妈妈听的。

    宋祖英善于将生活中的苦酒中和成醇美甘甜的佳酿。贝多芬说，音乐是苦难的控诉处，同时也是苦恼的避难所。那时的宋祖英当然不知道有个贝多芬的人说过这样的名言。她总感到，当某种情感无法再在心灵储蓄的时候，她唱唱喊喊，那种饱胀的情感就得到宣泄，浑身轻松畅快。无论是遇到烦恼或是欢乐，宋祖英都喜欢用歌声排遣和表达。她还不懂什么叫音乐，还不懂音乐对于人有什么作用，那时候，她还只是个湘西偏僻苗寨的小女孩，一个乡村中学初中一年级学生；一个还离不开母亲的乖乖女。苦难的生活没有磨掉她的童稚和纯真，反而促使她更加向往新奇鲜活的世界。听树林里鸟雀欢快的鸣叫，到溪畔听淙淙叮咚的山泉，或是同母亲赶集，听青年小伙唱山歌吹木叶，都会给宋祖英带来不可名状的愉悦和欢欣。

   宋祖英爱唱歌，这是村里的乡亲和学校的老师同学早就发觉了的，这位平时文静寡言的小女孩，一到唱歌的时候，完全是另一副神态，活泼天真，浑身散射一股清纯激越的神情，令熟悉她的人常常惊诧不已。

    清纯女孩?亮丽歌喉?惊动剧团招工人?进入古丈县歌剧团学员班?最初的声乐教育?18个到8个?从跑龙套到主角的短暂跨越?最早饰演的珊妹?剧团四姐妹

    有句格言表达这样一种意思：机遇偏爱有准备的头脑。宋祖英还没有做好任何准备，一个让她开始新生活的机遇就朝她款款而来。

     1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。这天，岩头寨乡中学来了两位陌生男子，这两位不速之客是为古丈县歌剧团招工而来的。校长将宋祖英等十几个同学叫来，一字溜排在两位招工大员的面前。招工人用审视的眼光逐个扫瞄一番，进行外形考核。宋祖英从来没有遇上这种场合，本来见生人就腼腆的她，这时就更加拘束不安了。然而，招工人的四只眼睛偏偏盯住她不放。粗陋的衣服遮不住宋祖英天生丽质和清纯质朴，但他们不露声色。作为一名歌剧团演员，仅有漂亮美丽的外表是不够的，还应具备一副好歌喉。两个人对目一视，便要宋祖英唱支歌。

     唱歌对宋祖英不是难事。当着生人的面，宋祖英迟疑一下，便唱开了。没有经过专门训练的宋祖英，这时完全是一种处于自然状态的嗓音，音色很纯，没有一点杂音，给人一种柔情甜美的感觉。这种未掺和任何技巧的嗓音是与生俱来的，是缪斯的厚爱。两个招工人不由拍掌一击。就是她！命运之神就在这个艳阳高照的秋日，慷慨地将机遇送给了宋祖英。

    宋祖英告别了母亲，妹妹和弟弟，第一次远离家乡，成为古丈县歌剧团学员班一名新学员。宋祖英拿着简单的包袱，强忍同亲人们的离别之苦，从家乡那道爬满青苔的石板路走出来，带着对新生活的向往和未来的憧憬，走上通往古丈县城的大道，连她自己也没有预料，这一去就不再回头。

     古丈县歌剧团学员班，这次一共招了18个学员，经过一年学习培训后，再从18个学员中挑选10个正式招工进剧团。因此，宋祖英一到学员班，就感受到一种无形的压力，一种竞争。宋祖英主要因嗓子好招进学员班，剧团也就着重从音乐方面对她专门培训，当然也练一些演员的基本功。指导宋祖英进行声乐训练的老师，是剧团专门从株洲歌舞团请来的一位姓吴的声乐老师，教给宋祖英一些最基本的声乐知识和发音技巧，这是宋祖英最初受到的声乐教育。一年后，歌剧团从18个学员中择优正式招了10名学员进剧团。宋祖英是当时考核的7个评委全票通过的唯一学员，这一年是1982年8月。宋祖英16岁。

      宋祖英到剧团参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》，饰演剧目中一个叫挂珍珠的小角色。她参演影响较大的剧目是《赌魂记》。开始她只客串一名群众演员。但宋祖英是个有心的女孩，她凭着惊人的记忆，暗暗将这个剧目的台词和唱段都背熟了。后来剧团下乡演出，饰演主角的演员因小孩发病无法下乡，剧团领导急得团团转。有人给领导讲，宋祖英能演这个角色。团领导不信，叫宋祖英一试，果然不假，尽管动作招式还不精熟，但唱词准确，动作连贯，到乡下演出是能够应付场面的，于是当场拍板，由宋祖英挑演主角的这根大梁。其时，宋祖英正式进剧团还不到半年，就完成了从群众演员到主角的短暂跨越。

     具有神秘意味的是，在古丈县歌剧团，宋祖英还参加过歌剧《红珊瑚》的排练，她饰演的角色是珊妹。这个节目排演成以后，因种种原因没有公演，但这是宋祖英最早接触珊妹这个角色。10多年后，已成为海政歌舞团演员的宋祖英，在北京再次参加高层次高水平的《红珊瑚》的复排和演出，仍然出演珊妹这个角色，这颇有点宿命的色彩。

    在古丈县歌剧团，宋祖英有三个玩得最好的姐妹，四个天真烂漫正在花季岁月的少女，亲如手足，吃在一起，玩在一起，睡在一起，无拘无束，无忧无虑度过了在剧团那段美好的时光。宋祖英对外人说话拘谨，文静腼腆，但同这几个好姐妹在一起，该笑的时候笑，该癫的时候癫，露出纯情少女的真实面目。没有一点遮掩。宋祖英是个十分念旧重情的人，即便她现在成为名歌星后，仍然同在湘西工作的三姐妹保持联系，一回到湘西，就要同三姐妹聚会，丝毫没有一点明星架子。从外表到说话，依然如以前在古丈歌剧团一样，依然是那个文静清纯的宋祖英。对另外两个在她走向歌星途中给予很大帮助的师长，她逢年过节都要来信来函问候，到湘西来，绝不会忘了去拜访。给人的感觉，还是那个本质本色的宋祖英，不是舞台上经过包装、明艳惊人的宋祖英。

     里耶培训?酉水河畔一株凤尾竹?哭了三次鼻子?难忘的结业晚会?一鸣惊人的歌声?人生途中的一次最大转折

     龙山里耶，湘西一个古老的集镇。清亮的酉水河，傍着里耶镇缓缓向东流去。自古以来，里耶就是酉水沿线的重要码头和湘、川、鄂边区物资的集散地。后来通了公路，这种交通优势便逐渐旁落，但做为一个湘西名镇，里耶仍不失旧日的辉煌。1982年7月，湘西自治州戏剧研究室，选择里耶作为全州文武花旦讲习班的集训地，全州各县市剧团都派员参加讲习班学习。古丈县歌剧团来了三名演员，宋祖英是其中的一个。这是宋祖英第一次走出古丈县，参加全州的业务培训。来参加这个班的学员，大都是各剧团有培养前途的年青业务骨干，有的在舞台上已旋转了几个春秋。相对来说，古丈来的这三位姑娘，戏剧功底要弱一点。特别是宋祖英，进剧团后，主要表演声乐方面的节目，戏剧表演的基本功虽然练过一段时间，但花的功夫比别人要少一些。担任她们授课的郭老师，对学员要求很严厉，有时宋祖英打把子、耍枪花动作搞不好就要挨训，弄得宋祖英哭了三次鼻子。但她是个不甘落后他人的倔强姑娘，为了尽快熟练掌握老师讲授的戏剧动作，她每天早早起来，一个人跑到酉水河边的河滩上独个儿偷偷练习。里耶酉水河畔，有一块绿草如茵的大草坪，是个天然的练功场。身材袅娜的宋祖英，往草坪中一站，犹如一株凤尾竹，亭亭玉立给碧绿的酉水增添了一道秀丽迷人的风景。她跑围场，练腿功，搞身段组合，常常为了一招一式，一个人伫立河边苦思冥想，有时想得发痴。宋祖英胆小怕羞，遇上难题，她一个人不敢问老师，宁愿自己一个人躲在一边偷偷琢磨，这样勤学苦练了一个多月，宋祖英的戏剧基本功大有进展。这一个月的学习，宋祖英收获很大，但对她今后一生命运发生巨大影响的，还是这次讲习班结业的联欢晚会。

     宋祖英讲习班学习结束后，结业那天举办联欢晚会。每个学员都要表演节目，这对其他学员不是件什么难事，都是见过场面的人，多少有些拿手好戏，在这个小型的晚会上表演个把节目，只不过是小菜一碟。却难住了宋祖英。在戏剧表演上，她觉得自己拿不出一个象模象样的节目，观众都是些行家里手，宋祖英怕人家笑话。因此，轮到她表演节目就卡住了。见她为难害羞的样子，有人提醒她，不表演节目你就唱首歌吧。提到唱歌，如醍醐灌顶，局促不安的情绪一扫而光，乌黑秀美的丹凤眼明亮妩媚，她轻启樱唇，婉亮歌喉。喧闹的晚会突然一片宁静。她歌声甜美细腻，优雅清新，音色清纯，柔美浏亮，那飘逸清脆的嗓音，犹如黄莺婉转，幽谷泉鸣，那感觉就象在月夜空旷的原野上，听大师吹秦迪利厄斯的名曲《春天第一次听见布谷鸟叫》，动人心弦。撼动魂灵。她唱的是《知音》这首歌，这是宋祖英最爱唱的歌，曾被古丈县广播录音向全县播放。经过一年学员班声乐训练，宋祖英掌握了最基本的发音技巧，效果与以前自然大不一样。她的歌声一起，大伙的思绪便追随她的歌声轻轻飘扬。宋祖英唱歌很投入，那种发自肺腑和心灵深处对歌词的理解，对跳动音符瞬间的感悟力几乎达到情之所至，声之所生的境界，令在场的专家惊讶不已。这种带有前卫性的感受，将宋祖英通向歌星之路作了坚实的铺垫。从里耶培训结束不久，幸运之神频频向宋祖英微笑就证实了这一点。

   第一次晋京演出?从古丈到吉首?进入湘西州歌舞团?我要读书?山里妹子闯京城?从湘西走向世界宋祖英的里耶培训，特别是她出色的歌喉，给湘西自治州文化部门的领导和专家留下了深刻的印象。在有意无意之间，宋祖英凭借着自己的实力，抓住了到州府出头露面的机会，走出了狭小封闭的圈子。里耶培训结束不久，湘西自治州歌舞团和花垣县剧团联合排演《带血的百鸟图》，观看过宋祖英在里耶演唱并留下深刻印象的州戏剧研究室负责人，建议抽调宋祖英参加这个全州重点剧目的排演。在这个后来荣获全国少数民族剧本评奖银质奖的剧目中，宋祖英扮演一个小妹子。这是宋祖英第一次离开古丈县歌剧团，参加全州重点剧目的排演。其后不久，湘西自治州文化局选择在龙山县组织湘西代表队，参加全国乌兰牧骑文艺汇演，又抽调宋祖英加入湘西代表队作为领唱。第一次晋京参加全国性的文艺汇演，使宋祖英大开眼界。这几次演出活动，宋祖英都给人留下了深刻的印象。

    宋祖英在此以后，频频在州里的舞台亮相，引起人们的注意和重视，都知道了古丈县歌剧团有个宋祖英，歌唱得好，人也长得漂亮。命运之神在童年给宋祖英开了一次残酷的玩笑之后，终于青睐了宋祖英。1984年12月，宋祖英正式从古丈县歌剧团调入湘西自治州歌舞团，成为州歌舞团一名年轻的歌唱演员，完成了从县级文艺团体到州级文艺团体的自我超越。宋祖英这年正好18岁，在古丈县剧团工作了三年零四个月。再次离开故乡和亲人，告别了好姐妹，踏向通往州府吉首的征程。应了那句“苦尽甜来”的老话。

     宋祖英到州歌舞团不久，幸运之神又一次向她微笑。中央民族学院音舞系到湘西招收学员，招考人从北京千里迢迢跑到湘西歌舞团，挑选和考核学员。宋祖英明丽的气质和良好的自身条件，一下子就被来人看中，但真正要入学深造，还要经过文化考试的关口。初中没有毕业的宋祖英，又面临一次艰难的考验。“我要读书”，聪明的宋祖英明白这次机遇对于提高自己，实现人生价值及自我塑造是多么重要。这位在荒芜土地上长大的湘西姑娘，勇敢地迎接了命运的挑战。她拜能者为师，不耻下问，废寝忘食地啃书本好学习，人瘦了几圈，肉掉了几斤，最后她参加文化考试，居然通了这道险峻的关隘，宋祖英笑了，笑得灿烂。这位从小就历尽磨难饱尝生活艰辛的神奇女子，终于找到通向歌星之路的阶梯。

     1985年9月，宋祖英背着小背篓，就象当年的老乡沈从文，走出湘西，越过洞庭湖一个人到京城去闯世界。宋祖英走得自信，走得从容。一个山里妹子，在偌大的北京城是那么渺小，除了极少几个熟悉她的老乡，没有人知道有个叫宋祖英的人在北京。但几年以后，宋祖英光艳夺目地登上首都舞台，从此，全北京，全中国的人都知道了宋祖英。

    宋祖英，这位极普通的湘西女子，凭着一个山里人的执着和顽强，终于背着小背篓从湘西走向了世界，为中国音乐融入世界音乐作出了不小的贡献。

     祖英不断将自己的艺术追求与中国优秀民族音乐结合在一起。从她演唱的作品中能清晰地看到中国民族声乐传承、拓展和再创造的轨迹，她的演唱技巧注入了时代音乐艺术技法，形成了自己独特的声乐艺术表达方式和演唱风格，是当代民族声乐艺术的重要标杆和绚丽景观。多年来，在中国各类专业音乐比赛和民意评选中，她获得了众多最高荣誉奖项（部分）：

中国全国第二届少数民族声乐大赛金奖；

中国中央电视台第五届音乐电视大赛金奖、最佳演唱奖（《好日子》、《献出你的爱》）；

“金龙奖”全国歌手大赛专业民族唱法第一名；

中国中央人民广播电台“全国听众最喜爱的歌手评选”民族组金奖（1996-1998连续三年）；

中国国家广电部“星光奖”一等奖、MTV金奖（《十八弯水路到我家》、《辣妹子》、《好日子》）；

中国全国“金唱片”奖；

中国中央电视台“中国民族声乐贡献奖”；“中国民族声乐最杰出成就奖”；

中国戏剧“梅花奖”；

中国国家人事部、中国文联“德艺双馨”艺术家称号（2000年）；

中国国家民政部“中华慈善奖”；

中宣部五个一工程奖（《英雄》、《东西南北兵》）；

“世界华人音乐民歌最佳演唱奖”（2000年）

第十六届全国电视金鹰奖最佳歌曲奖（《辣妹子》）

首届“大红鹰”杯“战士最喜爱的十大明星”称号（1998年）

第49届格莱美为“最佳古典混合音乐专辑”提名奖（专辑《百年留声》，2006年）

第二届“华鼎之夜”中国演艺名人公众形象满意度调查，“问鼎”——“08年度最佳演艺名人”（2009.3）

   获得由中华文化促进会、南京市人民政府、凤凰卫视主办，南京市委宣传部、苏宁电器协办的“智慧东方——2009中华文化人物”（2010）