位于天津西头有一个三进门的大厅院，一溜的青灰色的瓦房掩映在绿色的槐树林中，门口的烫金大红漆门外还有一颗充满着南方风情的大榕树。一到春天，榕树绿茵茵的叶子上就开满了嫩粉色的毛茸茸像蒲公英一样的花，远远望去一片淡淡的粉红色在绿色的树丛和青灰色的瓦房上在风中轻轻摇曳，盛开着天光水色般迷人的景象。这就是是天津卫有名的回民大户人家穆家。穆家多年做皮货生意，收入甚丰。穆家的名气不在金钱，而在三个如花似玉的女儿身上，其中，穆家四姑娘穆珍珠的美貌就像穆家门口的大榕树一样远近有名， 为穆家带来了不少风光。

穆家是从珍珠的爷爷穆老爷子那辈儿开始发家的。早年， 穆老爷子只是张家口塞外牧场上的一个轻精明牧羊人，每年把自己养的几口羊赶到口内来卖，挣一份辛苦钱。跑的次数多了，穆老爷子发现，卖羊不如卖羊皮赚钱，于是他便改做皮货生意，专卖羊皮。由于穆老爷子的羊皮质量比别价得好，价钱也比别价的低，生意就很兴隆。

生意越做越好了，穆老爷子又有了新的发现。他认为与其每年把皮货千里超超地从口外送进来卖，不如自己住在口内，到口外去收购皮货利润大，也省时省事。就这样，他在天津买了房子定居下来成了真正的羊皮货商。等生意传到珍珠的爸爸穆少爷这一代，穆家就不再只卖羊皮，开始经营各种高级皮货。等到珍珠的大哥穆大少爷接手这宗家族生意时，精明的他又开始做起出口皮货生意，将各种贵重皮货出口到国外市场，穆家的繁荣也到达了顶峰。几十年下来，穆家从一个牧羊人发展成皮货出口商，一代比一带富有，来来往往的客户中还有不少俄国人和西洋人，穆家自然也就成为了天津有名的大户人家。

穆珍珠的母亲穆太太在她一岁多时就死了，死的时候才不过三十多岁。

那年，穆大少爷珍珠的大哥十八岁，即将娶亲。作为正房太太的穆太太在忙着操办大儿子的婚礼时，发现自己也怀孕了。照老规矩，儿子娶亲，母亲怀孕是可耻的事。 穆太太就瞒着人自己偷偷地用中药打胎，结果造成大流血。

大哥举行婚礼的前几天，穆家因为穆太太大出血怕不吉利，就叫家里的伙计把她搬到外面临时租的房子去住。 正好是隆冬时分， 又赶上大雪，天气冷的要命。珍珠的母亲躺在寒冷的房子里，除了一个老妈子外，没有任何人来问寒问暖。

这边， 大哥的婚礼如期举行，穆家上上下下张灯结彩，喜气洋洋。所有的人都穿红戴绿，洋溢在大红喜字和大红灯笼辉映出的光彩中。那边，穆太太孤零零地在老妈子的伺候下， 在逼人的寒气里为自己年轻的生命做着垂死挣扎。屋子里交织着清冷的寒光和弥漫的血气这两种无可奈何的颜色。

待为期三天的流水大宴结束时候， 穆太太已经奄奄一息了。 临死前， 她对闻讯赶来的大哥挣扎着说：“你小妹妹还小，你爸爸有成天忙着他的小老婆和鸦片烟，不会好好照顾她，我就把她托给你了，我死后你要像我在时那样好好照顾她。”

对母亲的死， 大哥充满内疚。如果不是他结婚，母亲也许会捡条命回来。面对着刚刚一岁多，还在哇哇哭着要妈的小妹妹，大哥难过极了。从此， 他把对母亲的内疚和思念全部倾注在珍珠身上，疼爱她，溺爱她，把她像珍珠一样捧在手心里。