一次課間休息，我們閒聊起來。我們談過其他事情後，她突然問我：“How do you think Chinatown？(你怎麼看唐人街)”我也學美國人的習慣，有話直說：“Very messy!(很臟)”她的表情表示她有點不高興。我當時心裏想，深圳比紐約唐人街幹凈多了。

在紐約做記者，不能不去這些唐人街。在做過一段時間記者後，我對唐人街有了新的認識。唐人街的確不幹凈。但唐人街卻有著不容替代的重要作用：保留中華文化。中國人沒有宗教，中華文化的基礎是漢語和漢字。中華文化怎樣才能夠代代相傳？是唐人街解決這個難題。盡管唐人街居民的文化水平不高，但他們堅持講中文，看中文，讓他們的子女在家裏說中文。可以說，唐人街既是中華民族在海外的落腳點，也是中華文化在海外的保留地和生長點。

唐人街的居民以華人為主，華人的商業活動也集中于此。住在唐人街，就像在中國大陸、臺灣和香港等其他華人小城一樣。通用的語言主要是國語，也有各地方言。中餐為主食，許多街口有中文報攤。開車可以聽到中文廣播，晚間看的電視是中文電視。在美國，只有唐人街有這樣的條件和氛圍。

許多中國留學生畢業後都成功融入主流。他們在美國公司工作，一般居住在美國人社區。一個清華畢業生告訴我，她大學畢業後就來美國留學，現在作夢用的都是英語。留學生的第二代更是如此，根本不願意講中文。許多家長威逼利誘，讓孩子周末去上唐人街中文學校，但效果不彰。因此，靠居住在美國人社區的華人家庭來傳承中華文化是很難的。

唐人街是英文Chinatown的中文翻譯。紐約華人有時稱其為華埠，有時也叫它中國街。它是中國人聚居地和商業區。目前，紐約有三個公認的唐人街。它們是曼哈頓區的唐人街(Chinatown)、皇後區的法拉盛(Flushing)和布魯克林區的第八大道(Eighth Avenue)。

紐約第一唐人街是曼哈頓的唐人街，位于曼哈頓區的下東城。它建于19世紀中葉。其特點是在這個區域的居民幾乎全是中國人。同時，中國人也在此從事商業活動，主要是開商店、飯店和禮品店。居民的來源地主要是廣東和香港，主要的語言為粵語。據一些老移民說，在1980年代以前，不會說粵語被認為“唐人不會說唐話”，吃飯、購物和找工都無人理會。廣東人個子不高，皮膚較黑。我曾因不象廣東人還被誤認為是外國人。

記得剛去學校報到時，係裏的工作人員問我：“Are you Japanese(你是日本人嗎)？”我回答：“No. I am a Chinese.(不是。我是中國人)”我問她為什麼認為我是日本人，這個女孩子說：“You dont look like people in Chinatown(因為你和唐人街的人不一樣)”後來一個同鄉說她也遇到過類似的情況。她實驗室的美國同事一開始老是和她說在唐人街學到的一兩句粵語，她聽得莫明其妙。

我在深圳工作時也遇到過這種情況。當廣東人問我是哪裏人時，我說我是客家人。他們立刻露出懷疑的神色，怎麼都不相信我是廣東人。有一次，我問他們原因。他們答道：“哪有你這樣又白又高的客家人!”我只好說：“我是新客家。”

在勃魯克讀書時，我曾經在學校圖書館查到十多本有關唐人街的書籍，其中許多書是美國研究者寫的。從這些書中可以看出，過去的紐約唐人街比較封閉，曾引起美國人的好奇。我也看過一兩本。書中說的主要是廣東人的風俗習慣，連我也感到陌生。