旧金山唐人街号称是亚洲之外最大的华人社区，也是世界著名的旅游景点。它有多少出名？每年吸引的游客比旧金山的另一个地标 - 金门大桥还多。在景点众多的旧金山只比渔人码头(Fisherman's wharf)和联合广场(Union Square)稍少。

唐人街不是那种到晚上会人去楼空的旅游点，它又是一个活力四溅的社区。实际上有两个唐人街同时存在：一是属于当地居民，另一个是为了吸引游客。这两个唐人街相互重叠、相得益彰，如在音乐中盘旋的两位舞者。

唐人街为什么有吸引力？对美国人来说，如果去不了中国、香港、台湾，那么唐人街就是一个合适的替代。在这里，游客们期待能找到在其他地方找不到的东西。他们期望被震撼，被催眠，被塞满美味的食物。他们是不会失望的。大多数美国人在离开时很自信：我终于搞清楚中国是啥样子了。

对于在自中国的客人，唐人街是一个古怪的混合体。有点像中国以前的街道，又不太像。店里卖的东西很多在中国也买不到。如果你觉得这里有一种夸张、变形、似是而非的感觉，那就对了。这是早年在美的华人根据自己的记忆，加上想象，创造的一个“卡通版”的中国。这也是它的魅力所在。

游唐人街，你不需要一个行程。只需要漫无目的的游荡，在当地人之间穿梭，时不时躲到店里就可以了。为旅客而设计的商业要道是都板街(Grant Avenue)，这里你可以找到便宜的T Shirt，俗气的塑料佛像，以及那些旅游地通常可以买到的东西。但如果你想了解唐人街历史，或者普通人是怎样过日子的。到边上一条街可能收获会更丰富。

旅游的最高境界是溶入当地的生活。要做到这点，你可以在星期六的下午到士多顿街(Stockton Street)上的很多家菜市场去买菜。当地居民在这里购买东西，而星期六是最繁忙的一天。未经训练的西方人可能会发现活的乌龟，甲鱼，鸡等动物的景象很古怪，但在超市流行之前市场就是这样的。我20年前刚搬来加州时也经常来唐人街买菜，然后用婴儿车推着大包小包满载而归。这里菜价便宜而且很新鲜，唯一的缺点是停车困难，还有就是店里实在太拥挤。不过，看几个广东大妈越过一堆白菜大呼小叫还是满有劲的。

要想撞到预想不到的东西，最好天黑了以后在小巷里游走(如果你敢的话)。本地的传说讲唐人街的地下有很多地道，四通八达，以便黑帮出没，运送鸦片，军火，妓女等。大多数的地道在1906年大地震时倒塌，但据说有些还在使用。唐人街的酒吧通常很小，混暗而且喜怒无常，几位金山伯打着纸牌，时不时有游客闯了进来，好奇的表情挂在他们脸上。你要上一杯青岛啤酒，慢慢品尝，周围满是福州话，广东话的窃窃私语，几个英文单词夹杂其中。突然你听见汽车刺耳的急煞车，你看一下手表，时辰快到了。忠精义(Joe Boys)的人随时会夺门而入，接着是乱抢齐射。。。[注1]

龙的涂鸦

如果你很多年没去唐人街，一定会注意到这里出现了很多新的壁画。得益于旧金山市经济和劳动力发展办公室的“艺术橱窗”(Art in Storefronts)计划，从2009年开始，艺术家们开始将市里一些遗弃的空间转换成画布，绘上壁画。目的是希望能够重振这些在经济衰退中倍受打击的地区。壁画工程从Tenderloin, Bayview和Mission街开始，现在已经扩展到唐人街。

壁画不仅可以美化环境，描绘当地的传统和历史，还能鼓舞士气，增加行人流量和整体的安全感。它们也给艺术家免费的展览和宣传的场所（市政府付给艺术家每幅500美元的津贴)。最近几年，唐人街的壁画俨然成为一个独立的景观，在大街小巷里寻找和观赏这些壁画也成了在人们在买菜，吃饭之余的一件额外享受。我们去看看。

[注1]：金龙大屠杀(Golden Dragon massacre)是唐人街出过的最大的命案，发生于1977年9月4日。帮派火拼导致5死11伤。死伤者无一是帮派成员。这以后旧金山警局的一系列措施使得唐人街的治安有了很大的改善。