一九三四年，沈家桢考进了上海交通大学电机工程系，先是被同学选为班长，后任学生会会长。时值日本加紧侵略中国之际，日本占领东北以后，又把魔爪伸到华北，指使汉奸成立了所谓的华北自治委员会，把二十二个县变成了日本控制区。在这民族危亡的时刻，全国人民一致要求各党各派军阀停止内战，调转枪口抗战。上海各界声讨汉奸，决定一九三五年为“学生国货年”，要求大中小学的学生一律不用日本货。这个决定一公布，各校一起响应，只见日造的牙刷牙膏袜子肥皂饭盒飞出了窗外，学生们高唱爱国歌曲上了街，挨门挨户动员商店抵制日货，上海交通大学在任何一场爱国运动中都有份，是上海各校的排头兵。

    沈家桢认为，中国这麽大还受小日本的欺负，原因就是国力不强。国力不强的原因是实业不强。实业不强的原因是技术不强。技术不强的原因是人才不够。因此产生了建立一个组织把同学们长久地联系在一起的想法，作用是在校相互砥励，出校携手做事。他与同学沈嘉英商量，沈嘉英赞成建立学生社团，取名一社，寓“一心一德”、“吾道一以贯之”涵义，宗旨八个字：发展实业，改善民生。

    消息传开，先是电机工程系的同班同学纷纷加入，其他班级的同学闻讯也要加入，又发展到外系各班级，直到在海外发展社友，成为上海交大最有凝聚力的学生组织。

    人一多，主张就多起来，有要办工厂的，有要修铁路的，有要建海港的，有要开发水利资源的，有要制造轮船的，方案一个接一个出笼。同学魏重庆说：“咱们现在就缺把政府的财政部拿过来了，如果有了钱，这里马上成立一个实业部，家桢当部长，咱们轰轰烈烈干起来。可惜现在大家都很穷，只能纸上谈兵罢了！”

    沈家桢说：“我们也不能纸上谈兵，现在大家没有钱，能不能想些办法搞点钱？办不起工厂，能不能办科学杂志？我们办几份科学杂志，不也可以起到推广科学技术，帮助社会进步的作用的吗？”

       他的主张引起响应，同学们讨论一番，决定办三份杂志，一份叫做《科学大众》，一份《大众医学》，一份《大众农学》，都是科普读物，面向青少年和社会大众发行。大家计算了出版成本，感到同时办三本杂志的力量暂时不足，於是决定先把《科学大众》办起来，公推沈嘉英担任杂志经理。