过去，对于幼儿教育对于人们的一生到底有影响这个问题，经济学家一般都会回答说，不会有多大影响。优秀的教师和早期儿童教育可能会有很大的短期影响。但是到了初中和高中，这种影响就会逐渐淡化，在早期学校教育中表现优异的孩子在测验中的表现并不好多少——这就会重新提出这样的问题，幼儿教育究竟能产生多大的影响？

    但是，在淡化影响（fade-out effect）的研究中一直有个主要的说明界定。这种研究主要是基于测试的分数上，而不是基于更为广泛的测量基础上的（比如说儿童的健康或是最终的收入）。哈佛大学的经济学家Raj Chetty说：“我们其实不太在意测试的分数。我们在意的是长大成人后的结果。”

    近些年来，Chetty先生和其他5个研究人员开始要弥补这个漏洞。他们对1980年代在田纳西州的一个著名的教育实验进行了研究，考察了参加那个教育实验的近1.2万名儿童的人生轨迹。那些孩子们现在30岁多岁了，已经开始成人的生活了。

    不久前，在麻萨诸塞州的剑桥市召开的一个学术会议上，Chetty先生呈现了他们的研究发现，这些发现相当的具有爆炸性。

   正如其他研究显示的，田纳西州的实验发现幼儿教师能够帮助学生学到更多的东西。而且也正如其他研究显示的那样，这种影响到了初中的时候大部分都消失了（主要是在测试分数上面）。但是当Chetty先生和他的同事们重新审视了学生们的成人生活，他们发现幼儿园的遗留影响重新浮现了。

    背景相似的儿童中，在幼儿园学到更多知识的学生更有可能上大学。学到更多知识的学生成为单亲家长的可能性也更小。长大成人后，他们攒钱以备退休后之用的可能性也越大。而可能更让人吃惊的就是，他们挣钱也越多。（美国儿童5岁开始上幼儿园kindergarten，之前叫做幼儿中心day care center和学前班pre-k）

    其他方面背景相似的情况下，这些孩子在幼儿园课程中每上升一个百分点，到27岁的时候就会多赚100美元。如果一个学生从一般水平提高分数到第60个百分点（如果有好的教师，这是一个5岁孩子常常会有的进步），那么到了27岁他会比还保持平均水平的学生要每年多挣约1000美元。随着时间的推进，这种影响似乎开始增长了。

    经济学家并没有假装说他们知晓确切的原因。但是要找出可能的原因并不难。良好的早期教育能够传授一些一生受用的技巧——耐心，纪律，礼仪和毅力。那些孩子5岁的时候参加的测试可能会挖掘这些技巧，即便后来的多项选择题测试不能达到同样的功效，。

    现在是进行这样一个研究的绝佳时机。经济形势还非常的不景气，很多人对教育的价值持有非常不确定的态度。他们看到的情况是，即便是大学毕业生在衰退中也会丢了自己的工作。

    美国许多媒体的报道暗示说，教育的价值被夸大了。这些报道引用了一些自由主义集团（比如经济政策研究所）的观点，争论说在今天的全球经济环境下，教育不能保护工人。或者他们也会引用保守派的人士，暗示说没有从大学毕业的人，并不是不够聪明才没有毕业。

    但是这些反教育的例子通常都是基于逸事和断章取义的基础上的。实际上，根据美国劳动统计局的数字来看，大学毕业生和其他人的收入差距达到了历史新高，而未受过大学教育的人的失业率也增长的更快。

    这并不是简单的因为聪明的人——那些总能表现好的人——更有可能从大学毕业。教育本身也有影响。很多学者进行的长期经济学研究在这方面有很多的发现。Chetty先生和他的同事们的研究不过是最新的证据。

    研究要解决的关键问题是古老的因果关系的问题。在幼儿园表现好的孩子们，因为自身的条件注定会在一生中表现得更好吗？或者说教师和同学们会改变影响他？

    田纳西州的那个名为“星工程（Project Star）”的实验，有可能回答这些问题，因为这个实验任意分配学生到一个幼儿园的班级。意图是，让班级的社会经济学因素几乎相当，这样到幼儿园毕业的时候，他们表现也应该是相当的。

    但是他们的表现却不尽相同。有些班级的表现比其他班要好非常多，差异之大不能完全用偶然性来解释。同样，研究人员查看一年级，二年级和三年级的入学和现行测试分数的时候，他们发现有些班取得的进步要大得多。这些情况说明，班级的大小（“星工程”研究的动量之一）明显起到了一定的作用。人数为13-17的班级要比人数为22-25的班机表现好得多。同伴看起来也非常重要。在社会经济学状况相对较好的班机，所有的学生表现都会有所进步。

    但是，所有这些因素没有一个能够充分解释班级表现差异的原因。所以还有一个因素看来可以解释这一点：这就是幼儿教师。有些幼儿教师效率很高，有些则不然。而教师的差异会在未来数年中都产生影响。也就是说，幼儿教师潜移黙化地影响孩子一生的成长，一位优秀的幼儿教师常常给孩子的一生带来好运。

    这项科研成果再次证实，幼儿教育和幼儿教师多么重要。怪不得这两位美国专家提议一位杰出的幼儿园教师值得拿年薪32万美元。这是幼儿教师所带一个班级孩子在他们职业生涯中能够多赚到的钱的现值。这个估计还没有把社会成就，例如更好的健康和低犯罪率计算在内。