最近两周，我送小孩到美国上学，正好故地重游。于是从纽约、费城到波士顿，顺道在美国新英格兰地区走了一圈，重新感受一下美国。在这趟旅途中，我一直在思考一个问题——为什么美国会成为世界上最强大的国家？

大家都知道，今年是美国建国220年。回到220年前，也就是1789年美国建国的时候，当时美国的人口大约是380万，其中印第安人可能占了80万。从非洲运过来的黑人奴隶，大约占到了人口的1/4到1/3，这是经济极其落后的一个地方。就是这样一个地方，仅仅过了100年，大约1890年的时候，美国已经超越当时的英国，成为了世界上最强大的工业国，也成了世界上经济体量最大的国家。并且，美国这样的地位一直延续到了今天。

那么问题来了，我们不禁要问：仅仅100多年的时间，美国究竟是怎样从一个小小的殖民地，崛起成为世界上最强大的国家的呢？这是我们经济学者要研究的最重要的问题之一，对此，不同国家、不同时代的经济学者给出了各种各样的解释。但归根结底，其实它就是一个经济增长的问题。因为美国的崛起，首先是经济的快速增长，从建国以来，美国的经济一直都处于一个增长的长周期。尽管中间经常有繁荣、衰退、萧条的循环。但是整体而言，美国经济在过去的220年一直维持着增长，不得不说，这是一个惊人的奇迹。

为了解释美国的崛起，我们就需要用到宏观经济学的经济增长理论，来解释人类的经济增长？我们都知道，世界上现在有发达国家和发展中国家，富裕国家和贫穷国家的区分，那么它们之间的区别到底在哪里呢？

我通常讲有两个重要的指标可以作为参考。

第一个指标就是农村和城市的差别。在发达国家，农村和城市其实是没什么区别的，城乡差别基本上已经消失了。美国农村的小镇都非常漂亮，建筑非常美观，环境非常优美，公路等各种基础设施都能够通到每家每户，有24小时的热水，有宽带网络的覆盖。但在中国，城乡差别还远远没有消失。中国的广大农村，还有很多人吃不上自来水，也没有很好的给排水系统。

此外，发达国家和发展中国家的第二个重要的指标差别在哪里？那就是发达国家的穷人（或低收入人群）的生活与富人的生活，在最基本的层面上已经没有什么差别了。因为他们已经建成了比较完善的社会保障系统，所以低收入人群不用操心自己的温饱、小孩的教育、医疗、养老等问题。而欠发达国家绝大多数的低收入人群，甚至还在为温饱发愁，更有许多人因病致贫，因病返贫。

现在全世界有220多个国家，真正进入发达水平的国家还不到40个。如果按照经济学上的数字来衡量，人均收入水平最高的国家和收入水平最低的国家，他们的人均收入差距可以达到数百倍。比如说美国、日本、欧洲这些国家的人均收入水平已经超过了5万美元，其中有些欧洲国家的人均收入甚至达到了15万美元的高水平。但是那些不发达的国家，他们人均的收入水平可能还不到500美元。为什么发达国家和发展中国家之间的差距会这么大？那么我在《宏观经济70讲》第二单元“国富国穷的奥秘”里主要讨论的就是这个基本问题。国富国穷的奥秘，也就是经济增长的奥秘。其实从亚当·斯密的《国富论》开始，人们就在思考经济增长的奥秘。《国富论》的第一章节，就直截了当地切入了经济增长的问题。1995年获得诺贝尔经济学奖的芝加哥大学的著名教授罗伯特·卢卡斯，他曾经说，“经济增长的问题，只要我开始思考，我就睡不着觉。因为这个问题是如此的重要，而且是如此的迷人。”

那么，关于这个问题，我们应当看到一个最基本的事实，就是人类的经济增长并不是一直就有的，它是一个很新的现象。按照现在的历史学家和经济学者的研究，18世纪以前人类基本上是没有经济增长的。在18世纪以前，西欧这些国家人均收入要增长一倍，需要650年的时间。从中国的历史也能看到，我们的人口虽然在不断增加，但是几千年以来，人们的生活水平其实没有太大的根本性改变，祖祖辈辈差不多。

到了18世纪中叶，也就是亚当·斯密写《国富论》那个时期，人类历史上出现了一个划时代的事件——第一次工业革命。目前为止，人类在过去200多年的时间里出现过四次工业革命，第一次工业革命是在英国爆发，它的主要产业就是纺织业，采矿业，还有轮船制造和火车。这一次工业革命从1750年大约持续到1840年。第二次工业革命就是19世纪中期，一直到20世纪，可以说一直到现在，仍然方兴未艾。那么第二次工业革命出现了很多重要的产业，包括电力、电报、电话，大型的交通运输系统、汽车、飞机、重化工等等，我们今天看到的所有这些产业基本都是第二次工业革命发明出来的。那么第三次工业革命就是20世纪中期，以计算机、互联网和移动通讯为代表的。那么这一场革命当然也在如火如荼地继续。现在人们正在谈论所谓的第四次工业革命，也就是人工智能革命。那么人工智能革命按照很多人的说法，现在才刚刚开始。也就是说过去200多年人类的经济增长与四次工业革命是紧密相连的，我们可以看到世界上凡是进入富裕发达国家行列的，基本上都在工业革命处于领导地位的国家，还有快速赶上的这些国家。

所以我们经济增长理论就要试图来解释，这些经济出现持续增长的国家和地区，有什么普遍的规律和经验？当然，在过去这么长时间里面，经济学者提出了很多的理论和模型进行解释，对经济增长的认识也在不断深化、不断全面。

现代经济学者有最基本的一套理论来解释经济增长，那就是人类的经济增长主要来自于人的创造力，也就是来自于人力资本，而人力资本则来自于高质量的教育，这是一个最普遍的规律，基本上没有例外。也就是说世界上凡是实现经济持续增长的国家，都有一个最普遍的规律，就是他们的教育都非常普及，而且教育质量非常高。我前面讲到的四次工业革命，第一次工业革命是在英国，第二次、第三次和第四次，基本都是在美国、英国、以色列、德国这些国家，还有日本。这些国家毫无疑问都是教育非常普及，而且教育质量非常高的。

我们还是回到我在文章一开头的感受，美国为什么会成为世界上最强大的国家？我想它的秘密就是教育。我曾经概括过美国崛起成世界强国的八个字：制度、教育、科技、金融。制度是根本，教育是基础，科技是先导，金融是工具。从经济增长的角度看，制度和教育是最重要的前提和原因，科技和金融只是它的结果。

美国在1789年建国之前，甚至在1776年独立战争爆发之前，已经有17所非常高质量的教育机构，比如哈佛学院、新泽西学院、国王学院、威廉玛丽学院，这些学院后来就变成了著名的大学，哈佛学院变成了哈佛大学，国王学院变成了哥伦比亚大学，新泽西学院变成了普林斯顿大学。那么在19世纪，美国又创办了我们今天耳熟能详的世界上顶级的研究机构，研究型的大学，像加州理工学院，麻省理工学院，芝加哥大学，斯坦福大学等等。这些大学培养了一代又一代富有创造性、富有想象力、富有创新精神的科学家，企业家，思想家，艺术家。正是美国的这些高质量的教育机构支撑起了美国的强大，支撑起了美国的全球霸权。

所以我们理解经济增长，当然要关注储蓄、投资这些技术性的模型，但更重要的，我们要关注成功实现经济增长背后的制度安排，特别是他们对教育的重视。因为人才是最重要的，教育才是最重要的推动经济增长的因素。我希望在第二个单元“国富国穷的奥秘”里，用这些发达国家崛起的故事，来跟朋友们分享这个最重要的真理，也是最基本的最本质的道理。