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刘少奇酷爱读书，幼年时代在湖南宁乡县老家炭子冲就有“刘九书柜的雅号。作为党和国家领导人，他和毛泽东、周恩来等人一样，需要日理万机，很少有时间集中精力系统的读书学习。后来国家实行了休假疗养制度，在组织的安排下，这位开国元勋一生共休了三次假，而每次休假却成了他集中精力读书的好机会。

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刘少奇的第一次休假，是在1951年秋天，地点是在杭州，时年53岁。

当时新中国成立不久，百废待兴，又正值抗美援朝之关键时期，如何巩固新生的红色政权，乃当务之急。虽然新中国和旧中国的社会制度有本质差别，但历史的长河是不能割断的，为了以史为鉴，探索出一条振兴中国的道路，刘少奇去杭州时特意带去范文澜著的《中国通史》。每天早饭后，除了在住地附近散散步之外，便是阅读《中国通史》。他戴上老花眼镜，一坐就是几个钟头。每天的读书时间绝对不少于10个小时。她全神贯注，一丝不苟，有时查字典，有时查地图，有时作眉批，有时加注释。在杭州的一个多月里，他系统的读完了《中国通史》。身边的工作人员无不从内心而生敬意——这哪里是休假啊！

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刘少奇的第二次休假是在1959年11月，地点在海南岛。

秋末冬初的海南岛，风光绮丽，气候宜人，可刘少奇并无兴趣欣赏海南岛的初冬风光，他正患得患着肩周炎，胳膊都痛得抬不起来。当时仍然处于“继续跃进”的年代，浮夸风、共产风仍然十分盛行。他时刻关注着国民经济的发展和人民的疾苦。刚的海南岛住下，便召集身边的工作人员开会，动员大家同他一道，利用休假这一段时间，结合1958年社会调查研究的材料，学习苏联《政治经济学教科书》。在一个多月的假期里，大家上午读书，下午讨论，学习气氛非常浓，当时主持广东工作的陶铸、林李明也应邀参加学习。刘少奇在这一段时间里，查阅了许多参考资料，还和陶铸等人一起，研究讨论当时国民经济中出现的新问题和解决办法，提出了许多精辟的见解。后来把刘少奇在学习讨论中的发言稿整理成一个书面材料报送中央，周恩来、李富春将这份学习讨论时的发言记录在有关会议上作了传达，对推进当时国民经济健康发展起到了积极的作用。后来，人们把这次学习称之为“海南读书会”。

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刘少奇的第三次休假是1961年冬天，地点是广东从化。

这一年的3月14日至23日，中共中央在广州召开工作会议，制订了《农业六十条》。在这次会议上，毛泽东倡导大兴调查研究之风。会议结束后，刘少奇便来到湖南，从4月1日到5月15日，先后在宁乡县和长沙县作了为期44天的农村调查。在这片故乡的土地上，刘少奇住的是农村破旧的房子，访贫问苦，循循善诱，鼓励农民讲真话，揭开了在全国农村撤销公共食堂的序幕。回到北京，又连轴转的去了东北兴安岭林区，对我国的林业资源和生产情况进行了系统的考察。这一年是建国后经济上遇到困难较多的一年，为了使国民经济走上正常发展的轨道，他和中央其他领导同志一道，呕心沥血，寻求良策。老毛病肩周炎复发了，也顾不上治疗，直到这一年的冬天，才去广东从化疗养。这一次他带去的书是古典名著《红楼梦》，他不只是把《红楼梦》当作文学名著来欣赏，更是把《红楼梦》当作一部形象的历史教材来研究。