青春期焦虑症和大脑发育有关

在我们的文化里，青春期几乎是冒险、情感闹剧和各种出格举动的同义词。直至近期，人们普遍从心理学角度来解释青春期焦虑。从发育的角度来看，青少年面临一 系列社交和情感上的挑战，比如开始与家长分离、争取同龄伙伴的接纳，同时塑造自已的身份认同感。不需要精神分析专家，大家便可以发觉，这些转变都会触发焦 虑。

不过，人们现在才发现，青春期还有鲜有人了解的较为阴暗的一面：在青少年阶段，焦虑和恐惧会激增。主要由于大脑发育的剧烈变化，相比儿童或成年人，青少年总的来说要面对更多的焦虑与恐惧，而且更难了解自己怎样才能不那么害怕。

大脑不同的区域和沟回以截然不同的速度发育成熟。现在人们已经发现，处理恐惧的大脑回路——也就是杏仁核——比负责推理和执行控制的额前皮质要提前发育很多。这意味着，青少年的大脑有较强的感知恐惧与焦虑能力，但在需要冷静推理时，却发育得不那么充分。

你也许会问，既然青少年感知焦虑的能力有了如此大的提升，为什么同时他们还这么喜欢追求新奇，渴望冒险呢？这两种特质貌似是水火不相容的。部分原因在于， 大脑的奖励中枢和恐惧回路一样，都是先于额前皮质开始发育。青少年做出的许多冒险行为由额前皮质驱使。这种行为悖论也有助于解释，为什么青少年特别容易受 到身体和心理上的创伤。青少年的前三位杀手分别是事故、凶杀及自杀。

大脑发育的时间差对于我们理解及治疗焦虑，具有重大的意义。它意味着，给焦虑的青少年进行精神治疗，比如认知行为治疗，教育他们不要畏惧，可能起不到多少效果，而目前这种治疗恰恰在青少年身上广泛采用。

在年轻人使用兴奋剂的比例日渐升高之时，对大脑发育的发现也应该令我们三思而行，因为这类药物有可能恶化焦虑症状，使得青少年更难以遵照发育学的规律行事，那就是学会在适当的条件下不再怯懦。

作为精神科医生，我治疗过很多患有不同类型焦虑症的成年人，几乎所有人都能将问题追溯到他们的青春期。通常他们都表示，自己童年的平静被青春期的焦虑粗暴地打破。对于当中很多人来说，这样的焦虑难以言明，也无从知晓从何而来。

当然了，多数青少年没有恶化到患上焦虑症的程度，而是随着迈入成年，在25岁左右时额前皮质发育成熟，取得了调节恐惧感的能力。但在美国，高达20%的青少年也确实得了可确诊的焦虑症，比如广泛性焦虑症(generalized anxiety)或惊恐发作(panic attack)，而这很可能是由遗传因素和环境影响共同作用的结果。焦虑症和危险行为（两者均反映大脑发育脱节）的发生率多年来一直相对平稳，在我看来， 这说明生理因素起到很重要的作用。

我的一位病人是个32岁的男性，他回忆说，自从步入青春期，他就对参加社交聚会感到焦虑。“我会发自内心地感觉不舒服，就好像我跟屋子里的其他人说的都不是一种语言那样，”他说。 他并不是不喜欢身边有人陪伴；而是他感觉跟大家聚在一起是件危险的事情，尽管从理智上他知道这并不是真的。他很早就找到了一种策略来应对这种不适，那就是 酒精。只要喝了酒，他就能放松下来，跟大家相处。现在，他已经接受了几年治疗，并且戒了酒，可仍然有点社交恐惧的焦虑症状，而且在社交时也仍然渴望能喝一 杯。

当然了，我们每个人都会有焦虑感。在身处险境时，它和其他感受一样，都是种自然的情绪反应。而焦虑症的标志是，即使在各种威胁都消退已久，置身安全的场所中时，挥之不去的焦虑感仍然会引发强烈的不安，干扰人的正常机能。

最近我们了解到，年龄在青春期的人会表现出更强烈的恐惧反应，而且难以学会如何不那么害怕。威尔·康奈尔医学院 (Weill Cornell Medical College)和斯坦福大学(Stanford University)的科研人员运用脑部磁共振成像研究发现，青春期的人看到恐惧的面部时，他们大脑杏仁核的反应比儿童和成人都更为强烈。

杏仁核是埋藏在大脑皮层深处的区域，对衡量及应对恐惧感至关重要。我们还来不及仔细思考时，它就已经开始传递和接收额前皮质发出的危险警报了。设想一下， 当你在林间远足时，突然看到眼前有样东西好像是蛇，刹那间你体内的肾上腺素就会狂飚。这种瞬间产生的恐惧感是你的杏仁核在发挥作用。随后你定下神来，再看 一眼，这回你的额前皮质通知你，这只是一根人畜无害的木棍。

这样一来，恐惧回路就成为双向道。尽管在免于杏仁核接受恐惧警报方面我们只具备有限的控制力，但我们的额前皮质可以有效施加自上而下的管控，赋予我们更精确评估环境风险的能力。由于在大脑中，额前皮质是最后一批发育成熟的部位之一，青少年调节情绪的能力要远逊于成年人。

焦虑与焦虑症的核心便是对恐惧的认知。这种认知的原始形态可以令我们在具体事件，与可能预示着危险的特定信号，以及环境间建立联想。举例来说，早在生活在热带草原时，人类也许就已经认识到草丛里的一阵窸窸窣窣，或者群鸟刹时间惊飞，也许是掠食动物靠近的信号——因此根据这种提示逃到安全地带。如果没有辨识这类危险讯号的能力，我们在很久以前就已经成为猛兽的盘中餐了。

可是，一旦先前的提示或环境已经转危为安，我们就应当有能力对之做出重新评估，并抑制习得的恐惧联系。患有焦虑症的人则难以做到这一点，因此在不存在威胁的情况时仍然持续感到恐惧——通常就被称为“焦虑”。

我最近接诊的另一位病人是个23岁的女性，她描述说自从小时候收看了一条关于哮喘病的广告后，就开始出现焦虑症状。“它让我毫无来由地觉得极度忧虑，在看到广告不久后，我就出现了一次惊恐发作，”她说。在快到20岁时，她特别害怕靠近露宿街头的人，明知“这样毫无道理，简直是疯了，”但每当靠近他们时，她还是会屏住呼吸。

B.J.凯西(B.J. Casey)是心理学教授，担任威尔-康奈尔医学院塞克勒研究所(Sackler Institute at Weill Cornell Medical College)所 长，他曾研究过一组儿童、青少年和成年人的恐惧心理。研究对象在看到一块涂上颜色的正方形同时，听到了令人反感的噪音。原本作为中性刺激物的涂色正方形因 此与让人不舒服的声音联系在一起，产生的恐惧反应与单纯由噪音引起的反应类似。凯西博士与她的同事因此发现，受试者在恐惧制约的获得方面并无差异。

不过，当凯西训练受试者消除涂色正方形和噪音间的关联时——这个过程称为恐惧消退——出现了截然不同的反应。在恐惧消退环节中，受试者反复观看涂色正方形，而这次不再有噪音出现。于是，作为条件刺激物的正方形渐渐失去了激发恐惧反应的能力。凯西博士发现比起儿童和成年人，青少年更难“消除”涂色正方形和噪音间的联系。

事实上，青少年难以认识到此前惹人憎恶的信号如今已经变中性和“安全”了。 如果你视青春期为探索的阶段，年轻人在此期间培养出了更强烈的自主性，那么，增加对恐惧的承受力，对危险环境保持更坚固的记忆，就成为一种适应力，能带来 生存优势。其实在人类中存在的杏仁核和前额皮质发育差距，在哺乳动物中是常见的，这意味着这种发育差距实则是一种进化优势。对青少年焦虑的神经发育基础的 全新理解，对于我们治疗焦虑症患者有着重要意义。目前在治疗焦虑症方面，使用最广、也最受实证支持的是认知行为治疗，它属于消退学习，在治疗中，曾被患者 视作恐惧刺激物的事物在一个不存在任何 危险的环境中被反复呈现。比方说，如果你原先害怕蜘蛛，就需要在一个不会带来悲惨后果的环境中逐渐接触蜘蛛，因此渐渐抛弃蛛蛛恐惧症。但这里存在一个悖 论：青少年患焦虑症的风险较高，部分原因在于他们欠缺成功抑制恐惧关联的能力，同时，正因为欠缺这种能力，像认知行为治疗这一类的脱敏疗法对他们的效果可 能最差。

这就给临床带来了巨大的挑战，因为年轻人通常爱冒险，更容易直接因其行为而受到创伤，更不消提那些曾经历过伊拉克和阿富汗战争恐惧影响，或曾面对过纽顿或 奥罗拉大规模枪杀案的年轻人了。当中的很多人情况可能会恶化，发展为创伤后应激障碍，这种综合症从本质上来说是习得性恐惧的一种形式。现在我们有充分的理 由认为，单纯使用暴露疗法，对他们也许不是最佳治疗手段。近期一项对于患焦虑症的儿童和青少年的研究发现，只有 55–60%的受试者对单一的认知行为疗法或抗抑郁药有积极反应，但如果联合使用这两种治疗方案，有积极反应的比例则可上升至81%。而另一项研究的初期证据表明，青少年相比儿童或成人，对认知行为疗法的反应较差。

这并不是说认知疗法对青少年无效，而是由于青少年相对较难学会无所畏惧，当单独使用时，它可能未必是最有效的治疗手段。

此外，对于这群焦虑的青少年，还有其他隐忧：这个人群使用像利他林(Ritalin)和阿德拉(Adderall)这类精神兴奋药的比例在急速上升。理论上，兴奋类药物对焦虑的青少年的正常发育曲线可能产生负面影响。

根据卫生保健数据公司IMS Health的数据，在2002年到2012年间，兴奋剂的处方药销量增长了超过五倍。这个问题值得关注，因为人类和动物实验都已经证明兴奋剂可增强学习能力，尤其是对恐惧制约的习得能力。跟带有强烈敢情的经历一样，兴奋剂也会导致去甲肾上腺素——它是肾上腺素的近亲——在大脑中狂飙，并促进记忆形成。这就是为什么我们很容易忘掉自己的钥匙放在哪里，却永远不会忘记被人攻击的细节。

随意使用兴奋剂是否会削弱青少年抑制恐惧习得的能力——这是发育的一个正常组成部分——令他们在成年后更加易于担心受怕？对于青少年时期受到创伤的人，兴奋剂是否会在不经意间增加他们患创伤后应激障碍的风险？事实上，我们对此一无所知。

然而我们知道的是：青少年并不是不负责地追求新奇、贪图冒险；他们特别易于受焦虑影响，难以消除对危险经历的恐惧。家长需要认识到，子女将可能出现青春期焦虑，并应当提醒子女——以及他们自己，孩子将会长大，很快就会远离这些困扰。