王懿荣（1845—1900）是晚清著名的金石学家，有很高的鉴赏能力，《清史稿》中载有其传记。1899年因他发现了甲骨文，是鉴定甲骨文的第一人，但他还没来得及对甲骨文进行深入研究，便以身殉国了。

甲骨文是刻在龟甲和兽骨的一种文字。当这些龟甲和兽骨上的文字未被认出以前，它们只是被当作一味叫“龙骨”的药材，卖进药店，然后被捣成碎渣，喝进病人的肚子里。

据传，最先把甲骨当药材送进药铺的，是一个叫李成的小屯村剃头匠。他在染疾无钱买药的情况下，无奈中捡拾甲骨磨成的粉末来治身上的浓疮，发现疮面脓水能被骨粉吸干。甲骨可以吸湿，效果不凡。于是李成不再以理发为业，而专事收集“龙骨”，药铺掌柜以六文钱一斤收购。李成自己还在庙会上摆起了摊子，叫卖刀枪跌打药。他是把“龙骨”研成了细粉，包成小包，以跌打药往外卖。随后，小屯村的村民也跟着去捡拾“龙骨”换钱了。?

光绪二十五年（1899年）夏天，在北京担任国子监祭酒的王懿荣患了伤寒，用了许多药都不见好转。光绪皇帝闻讯后，派师傅翁同龢及太医前去探视，太医开出药方，上面有一味名曰“龙骨”的药。王懿荣家人从宣武门外菜市口的西鹤年堂买回了这味药。略通医道的王懿荣出于好奇，想看看“龙骨”的究竟，发现已经被捣碎了。于是他又让人从药店里买回了没被捣碎的“龙骨”，发现上面有很多划痕。凭着深厚的金石学功底，王懿荣马上意识到这些刻划非比寻常。第二天他便抱病亲临药房并叮嘱药房老板，如果再有商贩送“龙骨”来，请代为引见。

当年秋初，范维清又去北京送“龙骨”，药材店掌柜遂引荐其到王府。王懿荣见到范维清带来的契文甲骨，兴奋得赤膊挥毫，为每人写了一副对联或条幅。范维清得到的一副曰：农事渐兴人满野，霜寒初重雁横空。王懿荣还顺手为他写了一副扇面相赠。这幅对联，范维清视为珍宝，代代相传，一直保留到文化大革命前，逢年过节，必挂在堂屋里，进香上供。

此后，王懿荣便直接从古董商人那里购买甲骨，在不长的时间里，共收购了1500多片。

王懿荣对搜集到的甲骨进行研究，认定甲骨是殷商之物，甲骨上所刻的文字是早于篆籀之前的文字，也就是说早于周朝青铜器上的文字。这样一来，“龙骨”从不值钱的药材摇身一变成为珍贵的古文化研究资料。人们可能会为以前的“龙骨”被糊里胡涂地喝进病人的肚子里而遗憾，但如果没有独具慧眼的王懿荣，还不知有多少“龙骨”遭人为毁灭。甲骨为人注意，尤其是注意到它的文物价值而不是药用价值，是从王懿荣开始的。

就在王懿荣还未对所藏甲骨进行深入研究、留下著述，便于次年八国联军入侵时殉难。王懿荣殉国后，王家为了还债，把他所收藏甲骨的大部分，约千余片，转让给了刘鄂，他于1903年出版《铁云藏龟》，成为我国第一个著录甲骨文的人。?

甲骨被王懿荣发现、鉴识、收藏和断代是中国近代考古学产生的起点。正是有了甲骨文的惊人发现，才有刘鄂《铁云藏龟》一书的面世，才有罗振玉的安阳洹上访古并确认殷墟为商王朝晚期都城，才引出了中央研究院历史语言研究所考古组从1928年至1937年对殷墟的15次发掘……

甲骨的作用

刻有划痕的甲骨是商人占卜用的。骨上的裂纹不是意外所致，而是以高热造成的，商朝人认为裂纹的形状和位置可以预示吉凶。商人事无大小，均以占卜取决。身兼司祭官的占卜者将所选龟甲和兽骨擦干净，以尖器在甲骨表面刻上拟问的事，如现存的一块骨上就有这样的问题：“大王问本月初十是否宜出猎。”接着占卜者于所问字句之旁，刻上一道沟纹，再用烧热的铜尖锥刺，而致骨面出现袭纹。占卜者研究裂纹，得知统管有关事务的鬼神之谕，便将答案刻出。因此，裂纹四周的文字，既记载所占之卜辞，也录下卜骨的答案。?