平遥古城能完整保存至今在任何人看来都是个奇迹，而这奇迹的背后有一个让平遥百姓难以忘却的“刀下留城”的故事。

山西的古建专家柴泽俊说：“在上世纪八十年代初，全国大搞城建，平遥县也请人做了个规划，开辟东西南北4条大街，古城墙上也要相应开挖8个豁口。当时城西门外的民居已经拆了100多米，现在刚进平遥城有一段比较宽阔，就是在那个时候留下的。东门以南也开了一个豁口。时任平遥县文管所所长的李有华知道后躺在门道里不让拆，硬挡着。”

1997年12月3日，联合国教科文组织认为“平遥古城是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，平遥古城保存了其所有特征，而且在中国历史的发展中为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷”。从此在世界文化遗产的名册里，又增添了平遥古城。

平遥古城到底什么样？简单地说，它是一个以市楼为中心，由4大街、8小街、72巷组成的庞大八卦图案。

平遥旧称“古陶”，明朝初年为防御外族南扰，始建城墙，洪武三年（1370年）在旧墙垣基础上重筑扩修，并全面包砖，以后景德、正德、嘉靖、隆庆和万历各代多次进行过修葺，更新城楼，增设敌台。康熙四十三年（1703年）因皇帝西巡路经平遥，便建造了四面的城楼，使城池更加壮观。周长6.4公里的平遥城墙，把面积约2.25平方公里的平遥县城隔为两个风格迥异的世界：城墙内街道、铺面、市楼保留明清形制，城墙外是新城。 

城内古居民宅是清一色青砖灰瓦的四合院，轴线明确，左右对称，特别是砖砌窑洞式的民宅更是具有很浓的乡土气息。全城现存四合院民居3797处，其中有400余处保存相当完好。一些民居的屋顶看起来是平的，四周有镂空花墙，但下雨下雪后，积水会从一边流下，这种屋顶被称为“一出水”。城池内还建有一些大小庙宇，老式铺面亦是鳞次栉比，古色古香的建筑原汁原味地勾勒出明、清时期市井繁华的风貌。

鸟瞰平遥古城，其形如龟状，城门6座，南北各一，东西各二。南门为龟头，门外两眼水井象征龟的双目。北城门为龟尾，是全城的最低处，城内所有积水都要经此流出。城池东西4座瓮城，双双相对，上西门、下西门、上东门的瓮城城门均向南开，形似龟爪前伸，唯下东门瓮城的外城门径直向东开。据说是造城时恐怕乌龟爬走，将其左腿拉直，拴在距城20里的麓台上。这个看似虚妄的传说，反映出古人对乌龟的崇拜之情。城墙上的72个观敌楼和3千个垛口，传说是孔子3千弟子、72贤人的象征。

当地人都说平遥有三宝，古城墙是第一宝。镇国寺是第二宝。该寺的万佛殿建于五代时期，是中国排名第三位的古老木结构建筑，已有一千多年的历史。殿内的五代彩塑是不可多得的雕塑艺术珍品。第三宝是重建于北齐武平二年（571年）的双林寺。寺内10余座大殿有元代至明代的彩色泥塑2000多尊，被誉为“彩塑艺术的宝库”。

平遥古城历尽沧桑，古韵依旧。