中国最早的宦官出现在殷朝的武丁王时代，约是公元前1300年。甲骨文叙述了殷朝武丁王将抓来的羌人阉割后变成宦者用来祭神的事情，是至今世界上最早的宦官记录。  

中国的历史文献中记载，周朝王室东迁之际也有宦官，时间大约是公元前8世纪。此后，历朝历代的宫廷之内，从来也没有离开过他们的影子。  

那么当太监的，都是些什么人呢？来源很多，有自愿净身的，也有被迫的，但大部分都是自愿净身。从唐代起，太监有一个来源是阉幼童，是家人同意的，有“私白”之称，是指自愿净身的幼童。  

自愿净身似乎是谋生的一种手段。宋代以后，自愿净身的人日趋增多。  

宋代有规定：凡是自愿净身的，一律先到兵部报到。因为阉人是要供朝廷使用的，所以就要选那些相貌俊秀，聪明伶俐，甚至是有福相的，比一般的征兵还要严格。  

净身的手术有许多种。在清代，中国官方有专业的净身师，在本家族内部世代沿袭相传，各有绝招。  

据清代笔记《宸垣杂识》记载，愿意净身入宫做太监的人，必须要由有地位的太监援引，然后，净身师要和净身者的家长或代理人订立合同的，当时叫生死文书。请三老四少作为证明人，写明自愿净身，生死不论，免得将来出麻烦吃官司。费用自然是要收取的，一般要交上十两八两不等的银子。穷人家大都拿不出，便要立下契约，等孩子进了宫，发迹后再逐月回扣。这等于净身师投了一笔资，等这个被净身的孩子将来有了发迹，可以捞上一笔钱。只要这张文书写明白了，标明“自愿净身，分文不取”，后报自然是言外的事。  

净身的人还要准备手术期间所用的物品：30斤小米，这是一个月的吃粮；几大篓玉米棒芯，烧炕用；芝麻秸几担，烧成灰，清除秽物用，洒在下体部分地方；50张窗户纸，煳好窗子，使不透风。  

净身需要选好季节。最好是春末夏初，气温不高不低。选好了日子之后，要把净身者关在房间里。那房间必须密不透风，让净身者先清理粪便，然后锁在房里。在这段禁闭期间，绝对不能饮食。  

这样，经过三四天之后，净身师开始实施手术，先让净身者喝一碗臭大麻汤，让人迷煳，起麻醉作用，然后净身者被蒙上眼睛，脱尽衣裤，采用半卧姿势仰倒在床位上，手脚像一个“大”字被绑得结结实实，使用白布或者是绷带，把净身者的下腹部和大腿的上部紧紧绑牢，然后用辣椒水小心洗涤即将手术的部位。然后净身师一手捏紧被手术人的阴茎与阴囊，另一只手用一种类似镰刀那样有点弯的很锋利刀，先割丸，在球囊左右各横割开一个深口子，把筋割断后再进行挤，把丸由割口挤出来，然后把噼好的猪苦胆贴在球囊两边，猪苦胆黏乎乎的，可以止血消肿。接着，净身师磨一磨刀，将净身者阳物的根部掐紧，刀猛然将阳物从根部切下，插一根大麦秆，再噼开一个猪苦胆，呈蝴蝶形，敷在创口上，只留一个容大麦秆的洞。  

这一套程序下来，被阉的人还要由人搀扶着在屋子里走上两三个小时，然后才能卧床。手术后的三天被阉的人必须滴水不进。三天过后，拔掉大麦秆，尿喷涌而出，如此就算大功告成。被阉的人的净身与疗养前后需100天左右。  

这些年纪在10岁左右的孩子被送进宫里，充当“童监”和“孩监”，那些俊秀的孩子常常得到后妃和贵人的喜爱，清末有名的大太监李连英就是个典型例子。

来源:　图说清朝三百年