1957年4 月27日，中共中央公布《关于整风运动的指示》，决定在全党进行一次反对官僚主义、宗派主义和主观主义为内容的整风运动，并发动群众向党提出批评和建议。

   广大群众、党外人士和广大党员积极响应党中央的号召，对党和政府的工作以及党员干部的作风提出了许多有益的批评、建议。各界人士，主要是知识分子们，开始向党和政府表达不满或建议改进。新闻界也跟进，刊出各种声音。这段时期被称为“大鸣大放”。此举让知识分子们觉得共产党勇于自我批评，十分伟大。部分民主党派人士甚至大胆提出中国当时是“党天下，党在国上人在党上”。针对这种情况，1957年5月15日毛泽东撰写了《事情正在起变化》一文，要求认清阶级斗争形势，注意右派的进攻。6月8日，中共中央发出《 关于组织力量准备反击右派分子进攻的指示 》，从此，开始了大规模的反击右派的斗争。全国55万人被划为右派。

   6月14日，《人民日报》发表社论提出“让大家鸣放，有人说是阴谋，我们说，这是阳谋。因为事先告诉了敌人：牛鬼蛇神只有让它们出笼，才好歼灭他们，毒草只有让它们出土，才便于锄掉。”

   由于反右运动被严重地扩大化，一大批忠贞的中共党员、有才能的知识分子、有长期合作历史的民主党派朋友、政治上不成熟的青年被划为右派分子。他们被下放进行劳动改造，大多数右派分子遭受长达20多年的歧视和迫害，尤其是在文革期间再次遭到猛烈冲击。

   在中共十一届三中全会后，绝大多数被错划的右派分子都得到了平反。 “右派分子”成了历史名词。但“右派分子”当中绝大多数是“世所公认的中华民族的脊梁，社会良心的典范，学人人格的楷模。”