近两年来，原本平静的南中国海再掀波澜。中国、菲律宾、越南、马来西亚、印度尼西亚、文莱在领土划分上各执一词，美国在其中也扮演微妙的角色。

在领土划分上，中国主张以自国民党时期划分的“九段线”为基准，将整个南中国海纳入其版图；而菲律宾、越南、马来西亚、印度尼西亚以及文莱则根据《联合国海洋法公约》对200海里的专属经济区宣称其主权。

根据1947年划分的九段线，中国在南中国海的领土主张所占份额在六个国家中最大。
中国宣称从汉朝就发现和逐步完善了对南海的管理，而九段线是在二战后从战败国日本手中接管西沙和南沙群岛的主权后划定。

“九段线”又称“U形线”，由9段断续的国界线组成，从北部湾向南延伸至曾母暗沙再折向北一直到台湾和菲律宾吕宋岛之间的巴士海峡，包括了东沙、西沙、南沙群岛。

其他五国主权诉求，主要是依据于1994年生效的《联合国海洋法公约》，尤其是其中对200海里专属经济区的规定。 按照这个要求，南沙群岛大部分都分别在他们的200海里专属经济区之内，有些部分还彼此重叠。

对于“九段线”与《联合国海洋法公约》的冲突，中方认为九段线的划定早于《公约》，因此《公约》不能追溯既往。 沿海国领海的宽度，为12海里。从这里再向外扩展12海里，称为毗连区。而再往外推到200海里(领海和毗连区包括在内)，是专属经济区，其权利为“以勘探和开发、养护和管理海床上覆水域和海床及其底土的自然资源(不论为生物或非生物资源)为目的的主权权利，以及关于在该区内从事经济性开发和勘探，如利用海水、海流和风力生产能等其他活动的主权权利”。

在整个南中国海中，争议最大的区域为南沙群岛，中国、越南、马来西亚、菲律宾以及文莱所主张的主权区域交叉最多的部分正处在这。
南沙群岛包含了100多个小岛和岛礁，面积约为5千平方公里，拥有丰富的油气及渔业资源。
目前，越南在南沙群岛中所占的岛屿和岛礁24个居首，并在南威岛建立了空军基地。菲律宾、马来西亚以及台湾也在南沙群岛拥有自己的空军基地，而大陆也正在永暑礁填海造岛建立第五个基地。

之所以南中国海周边国家争先宣称自己在南中国海的主权，很大一部分原因是在于其优越的地理位置以及丰富的资源。在过去的几年间，越南所占领的西礁扩张了近65,000平方米，也在敦谦沙洲扩张了21,000平方米，并在此建立了军事基地。
而中国在去年于七个岛礁开始紧锣密鼓的填海造岛活动，其中永暑礁扩张了96,000平方米之后，即将超过台湾占领的太平岛，成为南沙群岛中最大的岛礁。

扩张面积：21,000平方米

2011年8月至今，敦谦沙洲从41,690平方米扩张至62,970平方米。填海造岛主要集中在该岛的西部，包含了防御工事、枪炮台、直升飞机停机坪等军事设施。目前正在施工的有位于该岛西北部的防御工事以及西部的大型建筑物。

扩张面积：65，000平方米
越南在2012年8月开始对西礁开始进行大规模扩张，目前已从12,595平方米扩张到77,596平方米，包含8栋建筑物以及防波堤，并且仍在建设新的海港设施。

扩张面积：960,000平方米
中国在永暑礁的填海造岛活动开始与2014年8月，将其面积扩张了11倍，成为南沙群岛中最大的岛礁。
目前已经建造了超过60个建筑。仍在建造中的有一条约3110米的飞机跑道，港口设施，据猜测永暑礁将成为中国在南沙群岛的军事基地。

扩张面积：100,000平方米
在2014年早期，赤瓜礁仅有一栋包含通讯设施、兵营、码头的小型建筑。
目前正在施工的有雷达站、枪炮台、以及一栋超过530平方米的多层建筑。不过据卫星图像显示，该岛并没有军用跑道的建造迹象。

扩张面积：100,000平方米
在2014年早期，赤瓜礁仅有一栋包含通讯设施、兵营、码头的小型建筑。
目前正在施工的有雷达站、枪炮台、以及一栋超过530平方米的多层建筑。不过据卫星图像显示，该岛并没有军用跑道的建造迹象。