美国《国家利益》双月刊网站23日发表题为《南中国海的小棒外交》的文章，作者为詹姆斯·霍姆斯和吉原俊井。文章称，当美国及其东南亚盟友过分重视占据着新闻头条的大棒政策问题时，有必要高度重视不起眼的中国民用船只——中国的“小棒”。北京可能希望使用审慎的手段来达到自己的目的。这很可能获得成功。

文章称，近来，菲律宾和中国舰船在黄岩岛海域对峙，中国派遣轻武装（甚至是非武装）的非作战舰船来维护其在南中国海的领土主张是合情合理的。北京的温和态度符合其行事风格——在保持压倒性军力储备的同时，根据情况调整军力部署以威慑“不听话”的东南亚国家。这就是机智外交——仅使用所必需的最少军力，其中包括海上监察及执法部门的民用船只。

将海洋实力视为一种历史传承，这为中国领导层提供了一系列选择，其中包括挥舞一根“小棒”以达到其目的。它之所以能够这样做的原因是：马尼拉及其他对该地区岛屿和海域声称拥有主权的国家认为，如果它们不服从中国的意愿，北京可能准备挥舞大棒——解放军的战舰、战机和导弹——攻击它们。如果菲律宾不通过加强自己的海洋力量或者利用强大的外部势力的帮助来制衡中国，未来可能会出现更多像黄岩岛这样的局面。

文章称，在领土冲突中使用非军事舰艇体现了中国老谋深算且有条不紊的战略，目的是确保中国在整个亚洲海域的领海所有权主张。克劳塞维茨一定会赞赏这种做法的。

首先，使用海监船这类船只传达了中国的外交信号。派遣执法船意在表明中国正在维持本国主权海域的治安，从而驳斥“炮舰外交”的说辞。

其二，中国与东盟之间一边倒的力量对比需要一种软接触的方式。试想一下，如果装备一流的中国护卫舰或驱逐舰与不在一个等级的菲律宾海军舰船对峙，会制造怎样的新闻场景。在该地区国家的眼中，中国看起来是在以大欺小。

其三，使用非军事船只还意味着把争端控制在本地范围内，同时避免紧张趋势升级。

其四，非军用船只将使中国能够对南中国海岛屿和海域声称拥有主权的对手施加轻微但持续不断的压力。