有人问我，德国是一个强大的国家吗？我的回答是，就领土面积和人口数量而言，德国在世界范围内可能不算大国，但综合考量的话，应该是一个世界性的强国。一个国家强大与否，大致可以用硬实力和软实力来衡量。

首先来观察德国的硬实力：这是一个只有35万平方公里、8200万人口的国度。与我们的伟大祖国相比，顶多算是一个中等规模的省份。但是，如果按照国民生产总值特别是人均GDP计算，德国无疑是一个强国。根据德国联邦统计局的统计数据，2011年德国国内生产总值25700亿欧元，国家财政赤字267亿欧元，仅占国内生产总值的1%，远低于马斯特里赫特条约规定的3%上限，而人均国民生产总值达到44558美元。按国民生产总值计算，德国是全世界第四大经济体，排在美国、日本和中国的后面并稳居欧盟第一。如果我们把前三位国家拿来分析，可以发现，这几个国家无论是人口还是领土面积都比德国大得多。

硬实力与软实力是体现一个国家实力的两个方面，两者互为依存、相互支撑和相互作用。硬实力强了，发展软实力更为容易；软实力强了，会更好地提升硬实力。事实上，国家的强大更多地来源于软实力。虽然软实力看似无形，但却是一个国家真正的核心竞争力。这种核心竞争力往往蕴藏于制度设计、政治文化、国民素质和一些细节之中。其中，制度设计最为关键。合理的制度有助于增进社会和谐、形成官民互信的局面、减少内耗，增强经济发展的动力与活力。所谓的合理在于遵循自然规律和经济、社会规律，正视人性的特点和属性，满足人合理的需求。

虽然在这个世界上国家很多，但无非就两种类型：一种是可以赞美，也可以批评。即使批评很尖锐，也不用担心人身安全；另一种类型是只许赞美，不可以批评。在此情况下，赞美可能会承担某种道义上的风险，因为批评不自由，则赞美显无耻。联邦德国显然属于前一种类型。在德国，批评政客根本不是问题，微博不会受到封杀，更不会有人进行报复，批评者不会有人身安全之忧。

在德国人看来，政府是拿来批评而不是赞美的，因为政府受纳税人供养，做得好应该，做不好当然要受到批评。其次，由于政府来自于民选，具备天然的合法性，所以具有强大的自信和宽阔的胸襟。由于政客受到过选战的洗礼，因而对批评见怪不怪，甚至还不习惯完全没有批评的环境。最重要的是，批评让人进步，这点已经在德国各个阶层形成共识。一次，我参加德国使馆酒会，德使馆官员介绍我和德电一台，法兰克福汇报等媒体的德国记者认识。我说：“我天天介绍德国，鼓吹德国，以至于有人怀疑我拿你们德国的钱、受你们的指使呢”。德国人听了哈哈大笑，说：“你要批评德国还真有可能拿钱，因为批评是让德国不断进步的动力”。我说：“既然不付钱，所以我才懒得批评你们德国呢”。从这个意义上说，其实容忍批评、接纳批评是前进的动力，也是一个国家软实力的体现。

因此，德国的最大的竞争力是其合理的政治体制和学会妥协的政治文化，以及德国官员对权力的自我约束和对权力的敬畏。当一个国家的人民不用害怕官员，官员除了工资一无所有时，社会想不和谐都难;当官民和谐相处时无疑减少了不必要的内耗；当官员畏惧手中权力时，贪污腐败就不容易发生，即使发生了也能很快得到纠正。一个社会内耗较小、政府清廉执政则意味着国家可以轻装上阵，致力于发展经济，为人民谋福利。

其次，德国的核心竞争力来自于其合理的经济制度，这就是德国的社会市场经济。德国在短短的15年时间里之所以能实现民富国强，合理的经济制度是关键。德国成功的重要原因在于社会市场经济的建立，将经济发展的好处让渡给企业和个人，政府只是宏观经济政策的制定者和法律秩序的维护者。政府的任务集中在防止经济的垄断，鼓励企业自由竞争和创新，实现企业的良性发展和个人财富的合理增长。这就是德国成为世界强国、人民富足安乐的重要原因。

第三，软实力同时也表现在一个国家的自信和包容度。去过柏林的游客都知道，在勃兰登堡门有一个小伙子举着民主德国的国旗、穿着东德的军服和游客照相。试想一下，假如有人在平壤穿韩国军服，扛着韩国国旗在大街上行走，会有什么后果？在访问柏林期间，我看到一群库尔德人穿白布聚集在美国大使馆前面，我问这是干什么？他们说抗议在土耳其军队轰炸库尔德的老人和孩子。我问他，你们游行示威是否需要批准？回答，“不需要，游行示威是自由的，但是有一个前提条件：不影响交通。所以你们看，这个地方不在交通要道上”。这就是说，自由的前提是不妨碍别人，当你不妨碍别人的时候，你的自由是得到保障的。

第四，德国的软实力体现于其较高的国民素质，这种高素质蕴含于德国人民的生活细节之中，而生活细节和其传统的历史文化和生活习惯息息相关。观察其民族素质，只需看其普通人的工作方式、生活状态和性格特质。

德国民族高素质的持续动力来自于德国教育。德国特色的教育是德国核心竞争力的重中之重。一个民族的未来和希望是教育，德国教育看似平淡无奇，但却培养了大量的创新型人才，为企业的发展储备了足够的人力资源。当年德国经济起飞，今天德国经济平稳发展有赖于德国教育，特别是独具一格的双元制职业教育。

德国教育的特点之一是终身学习，我的同学中有白发苍苍的老头老太太，我问他们，你们来学习干嘛？因为在中国叫学以致用，到了60多岁，即使拿到文凭，没人用你就可惜了。老头老太太说，学习就是一种乐趣，是人生的需要，因此才终身学习。德国大学分布非常密，一个小小的国家就有三百多所公共大学，只要是公立大学，他都能讲的出一些值得骄傲的东西。比如哥廷根大学44人获得诺贝尔奖、洪堡大学29人、维尔茨堡大学14人（包括5位短期研究学者）海德堡大学10人、弗莱堡大学9人、图宾根大学7人、莱比锡大学6人。毫无疑问，德国真正的强大来源于教育。

虽然软实力看似无形，但其威力却不可低估。比如德国人的信誉，只要跟德国人打交道，只要他说可能的，一定能办到，如果办不到，肯定一句话都不会答应，因此，人们会对其信任有加。德国人良好的声誉、德国高质量的产品和德国非常优良的服务，这都是有口皆碑、有目共睹的。

国家软实力也和做人是同样一个道理。如果一个国家的人民讲信誉、政府很包容，其他地区的人就愿意与其往来，放心进行文化、商贸交流。交流活动增多，经济就会有活力，社会也就随之繁荣。