1994年初，经过在香港的一番“打拼”，赖昌星以港商的身份回到福建，成立了厦门远华电子有限公司。不过，公司的主业不是电子产品而是走私芯片。看到一切顺利，赖昌星又于1996年成立了厦门远华集团有限公司(下称“远华集团”)，走私范围扩张至植物油、石油、香烟、汽车、化工原料、纺织原料等。

经营走私，赖昌星可谓费尽心机。远华集团没有进出口权，赖昌星就以合作的名义，通过各种方式，先后利用厦门多家企业的进出口权进行走私。据报道，当年国有独资的厦门开元外贸集团有限公司就是远华的重要“合作伙伴”。1997年至1998年上半年，该公司与远华集团合伙，以货物进口不报关的方式走私植物油，总值超19亿元人民币。

为了生意做得更顺当，赖昌星不断地“招兵买马”，打通了多个政府部门，还在厦门修建了自己的走私据点——海鑫堆场。当时，远华的货物从港口拉到堆场后，海关里的“内线”会将事先圈定要查验的集装箱箱号告诉赖昌星，他随即命手下将装有香烟、汽车等高税率走私货物的集装箱掏空，再填进事先准备好的木浆等低税货物，以迎接海关“例行检查”。据说，当年在厦门海关缉私会议举行的同时，从会议室窗口就能看到远华集团的走私油轮正在卸油。

有了这样的便利，赖昌星又开辟了一项新的业务——“承包”走私通关。赖昌星对此进行了明码标价：走私一辆汽车要5万至12万元，走私一集装箱香烟要10万元，等等。后来，一些公司要走私成品油，甚至必须向赖昌星申请“指标”。走私得逞后，赖昌星再向对方收取70%的“抽成”。也正因此，在私底下，人们把远华集团称做厦门的“第二海关”，把赖昌星称做“地下关长”。

1998年，全国加大打私力度后，赖昌星不仅没有收敛，反而改用更为隐蔽的“不报关”、“伪报品名”、“少报多进”等方式继续肆无忌惮地走私。在他走私最嚣张的时候，平均3天就有一艘万吨油轮闯关卸油；每天有20多个集装箱的走私香烟落地；8000多台走私汽车从这里流向了全国其他地区；专为走私服务的地下钱庄每年换汇数以亿计……

赖氏交友术

赖昌星这个“小人物”何以会“发迹”？何以会创造在厦门一手遮天的“奇迹”？这有赖于“赖氏交友术”，可概括为以下种种：

一曰“借钱付高息”。凡接触过赖昌星的人，都说他是一个“非常善于结交朋友的人”。他曾向一位“有潜力的小官”借5万块钱，但却付给20%的高息。通过这饱含"人情味"的一借一还，就委婉地把钱塞到了对方手里，还维护了人家的面子。赖昌星的这一"招"很管用，成为他打开走私渠道的重要一"招"。

二曰“花钱邀高层”。赖昌星走私获暴利后，出钱频频邀请高层人士到厦门，并在办公室、招待所悬挂他与某领导人的大幅合影，以此笼络省市高级官员。1996年，远华的一座大厦动工时，赖昌星大宴宾客，请到嘉宾两千，其中有不少高官，宴中每人都得到了价值三千元的礼品。赖有一年过生日，请了重要的200名嘉宾，每人一个十万元以上的红包。

只要领导有“爱好”，就“投其所好”

赖昌星如此疯狂地走私，远华集团屹立不倒，靠的是他苦心经营多年的一张官商勾结的“大网”。

赖昌星常说，不怕领导讲原则，就怕领导没爱好。熟悉赖昌星的人说，他很注意揣摩某些领导干部的爱好。“只要领导有‘爱好’，他就千方百计‘投其所好’。”

具体来讲，赖昌星拉拢腐蚀官员有三大招。首先，最惯用的手法是“金钱铺路”。对于“有用”的党政机关、执法部门的领导，他会经常以“过节费”、“加班费”、“压岁钱”、“借款”等各种名目行贿，动辄就是10万、20万甚至上百万元。他曾向一位“有潜力的小官”借5万块钱，还钱时付给其20%的“利息”。通过这饱含“人情味”的一借一还，委婉地把钱送到了对方手里。

其次，就是“巴结高官”。赖昌星走私获暴利后，频频出钱邀请高层人士到厦门“调研”，以此笼络官员。为了全面打开走私渠道，他还将市领导、海关、公安、商检等关键部门关键人物的子女、亲属招进公司，这些人基本上什么都不干，却能享受每年数万元的工资待遇。最后，就是利用色情诱人下水。在厦门市湖里区，有一座外表平常的7层砖红色小楼，这是当地闻名的“红楼”。在赖昌星走私“红火”的几年间，这里天天灯红酒绿、异常热闹。据进过“红楼”的人描述，里面富丽堂皇，各种娱乐设施应有尽有——有豪华总统套房，有24小时循环播放的黄色影片，有可供两人同时洗浴的大浴缸——当官员和美女洗鸳鸯浴或上床时，赖昌星的手下会秘密用针孔录像机录下来，以备日后要挟之用。

就是使用这些伎俩，赖昌星的关系网越来越复杂，也越来越坚固，网罗的人士从政界、军方到公安、海关，无所不及。