李子洲,陕西省绥德人,原名登瀛,笔名逸民。其父李元贞,母白氏。弟兄三人,二弟李登云,号庆三,钻井技工;三弟李登霄,号腾九,共产党员,北大毕业,1947年牺牲于九里山;胞妹李登岳,号峙五,共产党员,一生以教书为掩护做妇运工作。其妻本城雷氏家庭妇女,不识字,所生一女名李琴,16岁时病死。他们夫妻感情不洽,当时他年仅三十三四岁,知己友好几次劝他解决家庭问题,意为他另选佳偶,他总说:目前应该好好办学校培养学生,个人的事算什么。
李子洲上高小时就刻苦攻读,抱负不凡,干练超众。1912年,他为了深造,徒步单装从绥德出发,日走七八十里,历时20多天,来到西安,考上三秦公学。1917年考上北大。
1919年爆发了五四运动,李子洲积极参加示威游行,被举为学生代表。他和学生们一起冲破军警的阻挠,包围了卖国贼曹汝霖住宅,火烧赵家楼,痛打章宗祥。1920年他与魏野畴、刘天章、杨明轩等创办了《秦钟》及《共进》刊物,发表文章,唤醒民众积极奋起。他提出革新教育,改革政治,改造社会,打倒统治台阶级,铲除贪官污吏等口号。1921年,他在陈独秀、李大钊的影响下,加入中国共产党。
1922年,李子洲北大毕业后,先后在三原渭北中学及榆林中学教书。在榆林中学时期,对保安的刘志丹,绥德的贾春霖、霍世杰、张肇勤,清涧的王怀德、白作宾,延川的曹必达,定边的蒙嘉福,子长的营尔斌、杨国栋,横山的高岗,米脂的马济川,榆林的杨尔瑛等,积极教导培训,介绍他们加入“共进社”,组织起榆中学生会。这些人在李子洲的教导下,思想大大进步,要求参加校务会议,但被拒绝。时值学校放寒假,刘志丹、霍世杰、贾春霖等来绥德向李子洲请示办法。李子洲为了提高学生斗争情绪,指示实行罢课斗争,提出不达目的誓不复课,终于使校方允许学生会派代表参加校务会议。从此,学生们从学校走向社会,斗争形势逐渐发展,榆林党团组织在此时期建立起来。
1924年5月间,李子洲接任省立第四师范学校校长,聘请杨明轩任教务主任,常汉三任训育主任,先后聘请的教员有王懋廷、田伯英、韩叔勋、王复生、刘尚达、李致煦、蔡楠轩、关中哲、罗端先、何寓础、雷五斋、王汉屏、赵秉彝、赵少西等。他们有的是“共进”社员,有的是共产党员,思想很进步,工作又积极,全校教职工团结一致,和衷共济,一心为革命办好学校贡献全力。教员中只有王汉屏一人,既非社员也非党员,学生一度提出驱走王汉屏。李子洲说:“王汉屏虽然未参加组织,但他从来不泄露我们的机密,对我们并没有不利之处。如果把他赶走,反动派借口说我们排除异己,对我们是不利的。”同学们对李子洲的远见卓识十分钦佩。
李子洲接任四师校长前,学校死气沉沉,学生除上课读书外,国家大事,人民疾苦,概不闻问。他到任后,陕北23个县有志青年闻知十分仰慕,争先恐后前来投考。远自富县的学生李承文、洛川县的孟祖兴、中部县的李瑞才、刘橱基、白水县的石介等,他们不远数百里来投考,更有从山西汾阳铭义中学来的学生任国梁、赵博、李临铭等也转到四师上学。李子洲平易近人,善于处人,学校上下团结一致,革命形势蓬勃发展,盛极一时。
四师原来图书、杂志一无所有,李子洲到任后,新购《中国青年》、《响导》、《政治生活》、《共进》等图书、杂志2000多本,供学生自由选读。王懋廷负责领导陕北青年社、四师青年社、工会、农民协会、脚户自保会、学生联合会等,进行各种活动,每月开游艺晚会,备有茶点水果,会上谈笑风生,畅所欲言,凡路过绥德的共产党员和知名人士,一定请他们讲话作报告,如刘味东、王子休、徐梦周、王陆一。杨虎城将军路过绥德南下时,也请他报告国内国际形势。教员田伯英、刘尚达、关中哲每周领导学生召开讲演竞赛会,自由选题,教员核定,公布于众,到时讲演,全校教职员会后评定优劣,练习宣传组织及鼓动工作的能力。最能引人感兴趣的是李致煦、王汉屏指导排演新剧,每月必演一次或两次,在学校大操场,欢迎各界人士参观。剧目有《复活的玫瑰》、《一只马蜂》、《孔雀东南飞》、《木兰从军》、《结婚前的一吻》、《大罢工》等。开幕前和演完后,青年社、学联会指定专人讲话,扩大宣传,唤醒群众关心国家大事,工农群众认为四师学校是他们的乐园,来去自由,毫无隔阂。
李子洲才能出众,见识高明。他除注重学校一切事务外,特别关心培养人才。他每月的薪资尽数接济同学,先后向黄埔军校输送贾春霖、刘志丹、杨国栋;向农民运动讲习所输送霍世杰、李波涛、乔国桢;向上海大学输送张肇勤、李维勤、柳长青;向甘肃军校、耀县三民军官学校输送丁广智等学员。他积极热情,竭尽心血培养革命人才,而他本人则非常俭朴,从来不浪费一文或储存一文,在学校的开支方面,廉洁奉公一尘不染。
1924年7月间,共进社四师分社组成。李子洲介绍白明善、李嘉漠、高光祖、赵通儒、李明轩、马瑞昌、罗伯福等人入社。在清涧、米脂、神木、府谷、定边、佳县、延安、延长、保安、横山、子长等县同时发展了共进社,作为党团的外围组织。还成立了陕北青年社、四师青年社、学联会等,党团活动逐渐展开。