“中国”一词始见于周，《尚书·梓材》载：“皇天既付中国，民越厥疆土于先王。”然后是《诗经.大雅.民劳》有“惠此中国”句。诸子中的“中国”如《孟子·滕文公上》:“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”；“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》:“中国之君子，明乎礼义而陋于知人心”等等，都和西周礼器“何尊”铭文：“余其宅兹中或，自兹乂民”中的“中或”，都是指统治中心的中原。楚王熊渠曾经不买账地说：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”公然蔑视“中国”。

《战国策·赵策》中公子成对赵武灵王说：”中国者，聪明睿知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也。“韩国贵族韩非子说：“韩居中国，地不能满千里。”韩赵魏三家分晋，《春秋谷梁传·昭公三十年》，因为鲁昭公在晋国乾侯之地，就说“中国不存公。”《战国策·秦策》公孙衍曾说“中国为有事于秦……居无几何，五国伐秦。”《公羊传·僖公二十一年》：“楚子执之，曷为不言楚子执之，不与夷狄之执中国也。”宣公十五年：“君子不可不记也。离于夷狄，而未能合于中国。晋师伐之，中国不救，狄人不有，是以亡也。”周成王即位，赐胙楚国时説：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”“中国”虽然已经扩展至中原，但《公羊传·昭公二十五年》说：“有鹳鹆来巢。何以书？记异也。何异尔？非中国之禽也。”鹳鹆是就秦吉了，《周礼·考工记序》:"鹳鹆不逾济。”济水发源于王屋山，山之西的秦晋均不在“中国”之列，这也是“秦晋之好”的一个原因。《尸子·广泽》曰“夫吴越之国以臣妾为殉，中国闻而诽之。”南方吴越楚，也非“中国”。

    《史记·天官书》说：“五星分天之中，积于东方中国利，积于西方外国用者利。”董仲舒提出了：“道之大原出于天，天不变道亦不变。”所以星宿“当居不居，居之又左右摇，未当去去之，与他星会，其国凶。所居久，国有德厚。其角动，乍小乍大，若色数变，人主有忧......”新疆和田出土的汉锦文字“五星出东方利中国”，正如《汉书》要说：“五星聚于东井，沛公至霸上。”应劭解释：“东井，秦之分野。五星所在，其下当有圣人以义取天下。” <司马相如列传>：“且夫邛丶筰丶西僰与中国并也，历年兹多，不可记也。”汉朝“中国”的概念已经扩大。

圣严法师《图文.印度佛教史》第一章.“绪说”：“地理。婆罗门所称的中国(madhyadgsa)，便是指的这一区域，故又被称为婆罗门国(aryarta)。佛教所称的中国，乃是指的恒河流域中的摩羯陀地方。”所以法显的《佛国记》干脆将印度称为“中国”。而北朝鲜卑人的后燕慕容垂，对东晋使者说：“汝还白汝天子，我承人之乏，为中国所推，已为帝矣。”《缘木集》记载明人莆田洪仲韦说：“ 有西僧至秣陵，问其所历道里，云：‘经二十四国土，始至中国。’更问各国风气视中国何如。答云：‘荒远那得如中国。但诸国不如中国会说谎耳。’”明朝南京称“中国”了，宋、辽、金也都自称自己是“中国”，比如契丹政权的辽道宗时，太子洗马刘辉上书：“西边诸番为患，士卒远戍，中国之民疲于飞挽，非长久之策。”

    日本《古事记》谓：“天照大神之孙琼琼杵尊，由高天原降临苇原中国。”到了清朝战败后，更是以“中国”自居，而称中国为大清国，或称“支那”也是这个缘故。

                                        原载《人间福报》2020年7月23日