《老子》的魅力在于各人会有不同的解读，甚至有了沈善增先生的《还我老子》一书。而易中天：“道家和儒家，还有墨家，都主张回到过去，只不过老庄退得更远而已。所以儒道两家的区别，也仅仅在于远古还是近古”一说，也立即受到了非议。一种有深刻内涵的理论，遇到不同的解读和误解是很正常的，所以老子说：“上士闻道，堇能行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之，弗笑不足以为道。”

  　不过，老子的思想似乎不仅没有回到过去的意思，与之相反，他还描绘了一个理想的未来世界，指出了一个历史发展的方向。“道可道也，非恒道也”，世界是运动着的，“夫唯不静，故无尤。”而且事物是“先后之相随”的，哪里有永恒的道？前人走过的路难道一定还可以走吗？所以老子提出了圣人治世的概念。这个圣人不是当下的君王，更不是远古奴隶制时代的君王。

　 老子的伟大之处还在于他提出了“圣人无恒心，以百姓之心为心”的民主理念，这也是不回到过去的证据。“天下之所恶，唯孤寡不谷，而王公以自名也。”这个以不良的孤寡之名督促自己的王公，圣人“受邦之诟，是谓社稷之主；受邦之不详，是谓天下之王”，被国人批评指责，承担责任是很正常的，所以他们必须“翕翕焉，为天下浑心，百姓皆属其耳目焉”，对自己严加约束检点，要以百姓的耳目为耳目，在百姓面前“含德之厚者比于赤子”，要像孩子一样虚怀若谷。他无为的关键是“少私寡欲”不自以为是，“天之道利而不害；人之道为而弗争”，是顺应民意的顺势而为，而不是去和民争利。因为“自伐者无功，自矜者不长”，所以“欲先民也，必以其身后之”，要把民的利益放在自己利益之前。民主是以民心为主旨，在这个基础上的为民作主。

　老子的伟大还在于批判现实的深刻性，“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”所谓德、仁、义、礼，都是帝王们尔虞我诈，“损不足而奉有余”与民争利的结果，“故大道废，案有仁义。知快出，案有大伪。六亲不和，案有孝慈。邦家昏乱，案有贞臣。”到了这时，虚伪做作的所谓仁义之类，都已是用来欺骗民众的幌子，掩盖着的正是帝王们的失道、失德、失仁、失义。“天下皆知美为美恶已，皆知善，訾不善矣。”正如后世帝王竭力鼓吹发展到违反常理的孝，背后掩藏的是想通过孝道，骗人去尽愚忠一样。同时老子也不赞成之后的大一统，他希望的是“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”的小国寡民联邦制。

　 “不上贤，使民不争，不贵难得之货，使民不为盗，不见可欲，使民不乱。”这段文字被很多人曲解了。不上贤，是主张平等，不以位高者为尊，也不要像用评先进的方法那样，引起大家的争执和内心的不服。这个发动的主体是“圣人”，他在感化下，使民众的活动中，“不贵难得之货”，并不是不要生产力的进步，而是不去追捧什么奢侈品，误导人生的追求，克制了自己的欲望，才能得心应手地领导人民安居乐业地从事生产劳动。所以老子并没有任何愚民的意思，倒是很让人怀疑：除了误解，在独尊儒术之后，在批注、重编《老子》的时候，有人有意无意地做了误导和篡改。

                                        原载香港《文汇报》2009年3月7日