日本《元亨释书》说：“释慧萼，不详其姓其许。禀性坚固，涉远不倦。承和（八三四）初，奉橘太后之命，齎币入唐，达登莱荣界，自雁门上五台。经过略偏，乃届杭州盐官灵池寺，谒齐安国师，通橘后之旨，请上首义空禅师而归，始唱禅法。齐衡（八五四）初，又入支那，再登五台，于岭头得观音圣像，以大中十二（八五八）年，奉像驾航，将归本国，过宁波府故昌（国）县海滨，船著石上，荡而不行。舟子思载物重，罄出诸物，船尚如故。及圣像出，即能浮矣。此地往时，高丽日本新罗诸国旅人泊此，取道以候风信。盖观音大士欲现灵于此，而惠胜福于众人也。萼不忍离圣像，遂庐奉侍，渐成宝所，号补陀落迦山寺，为南海禅刹名蓝。从此本路往来者，香火默祷，分东西风，随各人愿，此又大士妙用也。是以缁白拜礼，不记几千百人，唱圣号声应海潮音，而灵应万变，不可思议也。”

之前，最澄入唐求法，也曾在翛然那里受牛头禅法，但禅宗并未在日本得到流传。慧萼在杭州谒齐安国师时说：“我国信根纯熟，教法甚盛，然最上禅宗未有传也。愿得师之一枝佛法为吾土宗门之根柢，不亦宜乎？”他是较早认识到禅宗是“最上教法”的日本僧人。

一直到日本天台宗僧人觉阿“闻商客称宋地禅道之盛，奋然志远游。”南宋乾道七年（一一七一），觉阿入宋，从杨岐派佛海慧远求传禅法，作偈：“求真灭妄原非妙，即妄明真都是错，堪笑灵山老古锥，当阳抛下破木杓。”得到慧远印可，即便如此，觉阿回国后也没能传授禅法。但禅法在日本民间已经开始受到关注。日本《本朝高僧传》载：镰仓初期，有僧名能忍，“天生好禅，砺精工夫”，在摄津（今大坂、兵库一带）建三宝寺传授禅法。文治五年（一一七一），派弟子入宋，呈偈与育王山拙庵德光，得到印可，得赞语：“这村僧无面目，拨转天关，掀翻地轴。忍师脱体见得亲，外道天魔俱窜伏。”禅宗才正式开始在日本得到传播。

圆仁的《入唐求法巡礼行记》载：慧锷（萼）于唐咸通三年（八六二）第三次来华，翌年四月，复搭张支信船由明州回国。有记载说他留不肯去观音像于普陀山，为梁贞明二年，显然将留像与建院年代混为一谈了。《元亨释书》说：“萼不忍离圣像，遂立庐奉侍，渐成宝所，号补陀落迦山寺。”说明他并非留像而去。他是“奉橘太后之命”而来的，而此时橘太后已经和她的权臣哥哥橘逸势，在争夺皇权的“承和之变”中失势。“慧萼，不详其姓其许”，说明他并非出自名门望族，同时他还是个“禀性坚固”，追求“最上教法”的僧人，而普陀山“高丽、日本、新罗诸国旅人泊此”，留在这裡是他正确的选择，因为回了日本，未必能比留下更能起到弘法作用。顺便他还利用“垂迹”说，编了个铁莲花阻船不得去的故事。

原载《人间福报》2021年2月3日