蒙古族崛起主要是仰仗了成吉思汗为首的一批---吃过苦受过罪，有仇恨为基础的拼命三郎勇将，而蒙古族建国确实依赖了一位被灭国的汉奸--不--是金奸---耶律楚材！

耶律楚材（1189年－1243年），契丹族人，字晋卿，号湛然居士，又号玉泉老人。博学能文，生于燕京，为辽东丹国国王耶律倍的八世孙。
当楚材出生时，其父耶律履已届六十岁高龄，当时的金朝国政日益衰败，耶律履以“吾六十得此子，吾家千里驹也，他日必成伟器，且当为异国用。”，便便引用《左传》中“虽楚之才，晋实用之”的典故，为其子命名。
耶律楚材两岁丧父，后由其母杨氏扶养、教育成人。因精通汉族文化使他能博览群书，又能诗善文，天文、地理、律历、术数、医卜及释道等学说无一不精。

青年时代任金朝开州同知。金宣宗迁都后，完颜福兴留守中都，辟为左右司员外郎。蒙古军破中都后，成吉思汗于漠北召见，甚为赞赏。由于楚材蓄有一把长须，成吉思汗便以据龙，称其为“吾图撒合理”（长胡子）
成吉思汗对耶律楚材日益重视，令当时一位善于造弓的西夏工匠常八斤不满，便向成吉思汗提出质疑：“现在重要的是打仗，要耶律楚材这种读书人有什么帮助呢?”耶律楚材反问：“造弓都还需要造弓匠，治理天下难道就不需要‘治天下匠’？”成吉思汗觉得很有道理，就更加倚重他。
同时耶律楚材献“西征”世界巨谋大策，甚为赞赏，辟为左右员外郎。
楚材入仕后，积极改变蒙古军以往“凡攻城邑，敌以矢石相加者，即为拒命，既克，必杀之。”的作风。
近臣别迭曾主张：“虽得汉人亦无所用，不若尽去之，使草木畅茂，以为牧地。”认为汉人不谙逐水草而居，并无大用，宜尽杀之。耶律楚材反驳，指出“大军不日旌旗南指，军需粮秣须早日筹备，而这些皆须依赖农业地区，怎么能废除农耕呢！相反，如果对这些地区的生产处理得当，则银、绢、粟等物品可源源不断地输入军中。”耶律楚材乃奏设燕京等十路征收课税使，其长官皆由儒士担任。后来太宗窝阔台至云中(今山西大同)，十路课税使均进金帛于庭中，更实现了“士民安堵耕盈野，老幼迎郊浆满壶”的局面。
成吉思汗定燕，召为相，历事两朝，凡蒙古陋风，悉为改革，蒙古立国规模多出其手，也为后来忽必烈建立元朝奠定了基础。
1229年，太祖崩，各族按照传统，召开“忽烈儿台”大会，推举窝阔台为新可汗，以耶律楚材为中书令。期间推行各种改革及善政?
为了争取蒙古帝国内诸王子弟支持，楚材便向窝阔台兄长察合台游说?“你虽然是大汗的哥哥，但是从地位上讲，你是臣子，应当对大汗行跪拜礼。你带头下跪了，就没有人敢不拜。”于是，察合台就率领黄金家族和各大臣跪拜。从此跪礼成为蒙古定制。
蒙古军攻破金都汴京，耶律楚材多方寻求孔子后人，得五十一世孙元措，封为衍圣公，并建孔子庙，以示对儒学的推崇。又召耆宿硕儒进讲东宫，“由是，文治兴焉。”太宗九年，耶律楚材奏请开科取士，四方饱学之士联翩而至，得儒士数千人，充任各级官吏。
蒙古军队曾以嗜杀著称，“旧制，凡攻城邑，敌以矢石相加者，即为拒命，既克，必杀之。”，金朝汴京破城时，大将速不台主张屠尽全城居民，耶律楚材谏止说，国家兴兵打仗，就是为了得到土地和人民，得地无民，又有何用！窝阔台犹豫不决。耶律楚材说，奇工巧匠、富厚之家皆荟萃于此城中，若悉数屠戮，我军入城将一无所获。窝阔台这才下令，除完颜氏一族外，余皆赦免，汴京147万生灵始得保全性命。金朝覆亡后，秦(今甘肃天水)、巩(今甘肃陇西)等20余州军民因害怕屠城，皆抗命不降，又是耶律楚材居中调停，窝阔台下诏不杀，于是秦、陇等处皆稽首归附。其后蒙古军攻取淮、汉诸城，也照此办理，遂成定例。
古兵兴之初，徭役繁苛，民不堪命，罄其所有犹不足以完租赋，不少人被迫辗转流徙，飘泊异乡。老弱之家无力迁徙者只得向西域商人借贷输官，一年之后利息倍之，次年利息又倍之。如此循环往复，利息竟高达数十倍，谓之“羊羔儿利”，百姓卖妻鬻子犹不足以偿债。耶律楚材奏请本利相侔而止，百姓无力偿还者，由官府代偿。后来，耶律楚材又协助太宗窝阔台定赋税，分郡县，籍户口，理狱讼，别军民，使得庶政略备，民稍苏息。
一次耶律楚材秉公断案，拘禁了窝阔台的宠臣杨惟忠，窝阔台大怒，把他绑了起来。事后仔细想想，又觉得不妥，忙传旨释放。耶律楚材却不肯解缚，执拗地让窝阔台就此事作出解释：既然逮系，就该明示百官，某人罪在不赦；现在释放，是因为无罪。如此轻易反复，似耍弄婴儿，国家大事，岂可如此！朝中群臣皆为他的出言无状而大惊失色，但耶律楚材硬是逼着窝阔台承认了错误：“朕虽为帝，宁无过举耶？”
窝阔台卒后，乃马真皇后当政，朝政多乱，力争不得，悲愤以终。

楚材生前曾要求葬在瓮山泊畔，忽必烈即位后，于中统二年（1261年）遵耶律楚材的遗愿，将他的遗骸移葬于故乡玉泉以东的瓮山，即今北京颐和园的万寿山。同时卒赠广宁王，谥文正。
耶律楚材墓在明朝时被毁，清乾隆时修复，改建为祠。耶律楚材祠在颐和园昆明湖东岸，文昌阁之北，内有乾隆皇帝御诗墓碑，巨冢是耶律楚材及夫人合葬的坟墓。其子耶律铸为元世祖时宰相。