法国殖民者在柬埔寨推行法文和西式教育，自由民主对知识分子产生了较大影响。日占时期过后，法国殖民统治摇摇欲坠。很快，在西哈努克和柬埔寨人民的努力下，柬埔寨摆脱了殖民统治，宣告独立。从1953年到1970年，西哈努克不断的打压追求民主的力量。1960年代的柬埔寨，西哈努克国王治国无方，穷奢极侈，信誓旦旦声明柬埔寨是一个中立国。他的“中立”是有条件的：伸手要美援，用完了就要苏援，接下来要中援。反正各方都担心他会变卦，故此宁可花钱买平安。西哈努克就这样混了好多个年头。他的妻舅竟然以每月30万美金出租柬埔寨东北部、与越南接壤的那达拉基里省给越盟，让越盟游击队跟南越政府军厮杀时，如遇不敌，可撒退进入柬境，休养生息，受伤了又有现成的野战医院抢救。南越政府军不能进入柬境。越盟游击队拥有这个安全的大后方，当然获得了绝佳的优势。中共为了保证供应这个大后方的战争物资，就在金边物色可靠的华商代理这些业务。其中最出名的是一位闽裔华商，由他在香港和新加坡购买粮食、罐头食品、医药等物资，然后整货轮整货轮地运达磅逊港——现名西哈努克港，再由陆路源源不绝地送到那达拉基里省，供应越盟游击队之所需。这个位于柬境的安全地带，是越战时期越共的一大优势，进可攻而退可守。北越共军沿着著名的胡志明小径南下，潜入越柬边境的那达拉基里省，随时可以出乎意料地袭击南越政府军和美军。1970年，朗诺发动政变，推翻了西哈努克的统治，建立右翼军人政权“高棉共和国”。1975年，红色高棉攻陷金边，开始了三年零八个月的恐怖统治，其血腥屠杀致使150万-300万人死亡。

洪森1951年4月4日生，祖籍为海南。1970年，他放弃在金边的学业加入红色高棉，后升任为团长，并在战斗中失去右眼。1978年，洪森和韩桑林等人逃往越南。1978年底，越军攻占金边后，韩桑林任国家革命委员会主席，年仅26岁的洪森任副主席兼外交部长。1985年，洪森任总理。金边政权对全国80%以上的土地拥有完全的控制权，民柬（红色高棉）控制着全国20%的土地。在国际社会，主要是美国、苏联、法国和中国的长期努力下，1989年8月29日，入侵柬埔寨的越南军队举行了最后的撤军仪式。

1990年9月9日至10日，在联合国代表的主持下，金边洪森政权的代表（总兵力34.69万人）、红色高棉的代表（总兵力2.7万人）、西哈努克派的代表（拉那烈派总兵力1.75万人，到1992 年实际兵力为5000人）、宋双派的代表（总兵力2.77万人，到1992 年实际兵力为5000人）齐聚印度尼西亚首都雅加达，共同达成协议，宣布成立柬全国最高委员会，以此作为全柬的最高权力机构。四方代表还以声明的形式宣布接受安理会5个常任理事国通过的文件，保证将文件作为解决柬埔寨冲突的基础。1991年的6月24日，四方终于一致同意西哈努克担任柬全国最高委员会今后各次会议的主持人和召集人，并由他率领柬代表团出席联合国大会，并同意在金边设立柬埔寨全国最高委员会的总部。从1992年3月2日起，联合国开始在柬埔寨实施维和行动，维和经费共计27.8 亿美元。

到1992年11月4日，柬埔寨三方已有5万军人在联合国权力机构登记，并上交了武器。遗憾的是，民柬拒绝参与。在美国、法国的促动下，一份制裁民柬的决议案开始形成：冻结民柬在国外的资产；禁止其制区出口矿产品和宝石；禁止邻国从柬进口原木。11月30日，安理会以14票赞成、1票（中国）弃权通过了第792 号决议，对柬埔寨实行贸易制裁，要求各国切断民柬控制区的石油进口和药材出口。决议还确定：柬埔寨制宪会议的选举在1993年5月以前进行，联合国驻柬权力机构要在1993年1月31日前在其可以全面、自由出入的地区筹备选举。1994年7月柬国会宣布红色高棉为非法组织。1997年6月13日宋成的部下进攻波尔布特总部，18日波尔布特向反叛的部属投降。1998年4月16日，波尔布特去世。2002年11月，朱总理访问柬埔寨，勾销了柬埔寨对华欠债2.2亿美元；2006年4月，温总理在访柬期间给柬6亿美元的援助，希望柬埔寨政府在“国际法庭”审判红色高棉时高抬贵手，尽量不涉及、不曝光中G在上个世纪用10亿美元（按当年的比值可能等于现在的百亿美元）支持红色高棉的历史……

柬埔寨1993年从5月23日到28日进行了大选，这次举世瞩目的大选出人意料地顺利。1993年6月10日上午，明石康对全国最高委员会宣布了大选的结果，拉纳烈领导的奉辛比克党得票领先于洪森的人民党，获胜。选举结果是，在全部120个议席中，奉辛比克党获得58席，洪森人民党51席，佛教自由民主党10席，还有一席被一个叫做“柬埔寨民族解放运动”的小党获得。这样，没有任何一个党派超过国会半数议席。而更重要的是，手握兵权的洪森，并不愿意把首相大位拱手让给没多少军事力量的拉那烈。于是，洪森的人民党指责选举存在舞弊，并就此向联合国控诉。

在新政府难产、权力分配问题出现僵持时，洪森的部下（他们的利益当然是和洪森一致的）诺罗敦·夏卡朋和辛松发动了武装叛乱，声称要将部分省份从柬埔寨分裂出去，并攻击这些省份中奉辛比克党和佛民党的分支机构。洪森则称是舞弊行为导致他们不得不制造分裂。最终，在联合国调停下，由西哈努克出任国家元首，拉那烈任第一首相，洪森任第二首相，但二人有相同的行政权，且洪森兼任柬埔寨王家军联合总司令。权力分配告一段落后，夏卡朋和辛松也放弃了分裂行为，这场政治危机才得以化解。

随后，制宪议会制定了君主立宪制的新宪法。1993年9月23日，西哈努克重新即位为国王。由于国际社会没有对原有政治体制进行彻底改造，尤其军队没有实现国家化，洪森主导的人民党与拉那烈主导的奉辛比克党之间不断发生冲突。1997年，洪森发动军事政变，用武力摧毁了奉辛比克党总部，拉那烈也逃亡到国外。虽然后来在西哈努克的调停下，拉那烈返回国内，与洪森达成和解。但拉那烈不得不放弃首相一职，改任没有多少实权的议会议长。而洪森成为了唯一的首相、集军政大权于一身的柬埔寨实际统治者。

大权在握的洪森，利用高压和暴力，破坏国际社会和柬埔寨有识之士建设民主制度的努力。其中最突出的暴行，就是对新闻记者的杀害和恐吓。1997年政变期间，洪森的军队就对反对派媒体进行了严厉的扫荡，包括杀害记者和摄影师、关停所有反对派报章。有40多名记者因此逃到了泰国。紧接着，反对派人士桑兰西的支持者集会遇袭，军方对调查该事件的记者进行恐吓，威胁要杀死参与调查的记者。而威胁记者的洪森近卫部队第70旅的两位军官Huy Piseth和Hing Bunheang不仅未被处罚，还得到升迁。洪森制造的寒蝉效应，使各独立媒体不得不噤声，而御用媒体则垄断舆论，为洪森强化专制、愚化国民打下了舆论基础。

1998年大选，占据权力和资源优势的人民党夺取了过半议席，奉辛比克党虽仍获得超过三分之一的席位，但丧失实权的后者已无力制衡洪森和他的人民党执政集团。洪森借大选胜利之东风，将亲信安排在政府各重要职位，实现了对政府的全面控制；确认了军方对他的忠诚，并将军事弹压作为打击反对派的惯常手段固定下来；继续打击奉辛比克党和宋双的佛教自由民主党（此时已解散）在中央和地方的残余势力；在党内强化个人权威，进一步边缘化了元老韩桑林、谢辛等人……

但洪森并未彻底摧毁柬埔寨民主政治的基本架构。无论是普遍选举，还是多党制、议会与基层的政治多元化，仍旧得到了保留。如果洪森贸然取缔所有反对党，实行一党专制，会引起国际社会强烈的谴责和制裁。而以洪森当时的实力和威望，是难以应对的。因此，洪森选择了抓住军权、打垮政敌，但保留部分民主政治架构的做法，既掌控了国家，又不至于遭受内外强烈的反弹。这就为政治多元化留下了一定的空间。在这样的条件下，一个新的政党——桑兰西党悄然崛起。

桑兰西1949年出生于一个政治世家，是华裔柬埔寨人。和此前的许多柬埔寨民主人士一样，他也曾经在法国留学。他热衷于政治，是奉辛比克党的创建人之一，1993年即当选国会议员并担任财政部长。但后来因政见不合，退出了奉党，组建了高棉民族党。1998年大选，桑兰西党得到了14%的选票和15个国会议席，成为继人民党和奉党之后的第三大党。桑兰西党持高棉民族主义立场，反越南情绪强烈，倾向于维护工人的利益，在城市知识分子和中下阶层中有较多支持，与奉党的支持群体多有重叠。而洪森为了制约奉辛比克党在民族主义者和基层民众中的影响力，就默许了桑兰西党的发展。

桑兰西党及其后继者救国党，成了柬埔寨公民运动的开创者和主导者。柬埔寨的劳工运动、农民地权运动、争取集会和游行示威自由的运动、争取司法独立运动、反腐败运动、女权运动、环保运动等各种追求社会公正、政治自由、人权与法治的抗争运动，都是由桑兰西党/救国党发起、主导。其中，维护工人权利的劳工运动和维护被强征土地的失地农民权利的运动最为激烈，也最有声色。如金边万谷湖开发中NGO与湖畔居民对抗政府与开发商野蛮强征土地的事件，就是民间有组织抗争的典型案例，也是公民运动的一个样本。首都金边的居民普遍受教育程度高、思想更为进步，公民意识强烈，是桑兰西党支持者比例最高的区域。在2003年大选中，金边直辖市是桑兰西党得票占优的唯一一个一级行政区（其余24个省份均为人民党得票占优）。

在1998-2008年，桑兰西党取代了奉辛比克党在柬国民中的影响力，洪森削弱奉党的目的达到了。但面对桑兰西党策动的社会运动的蓬勃兴起，洪森逐渐对它产生了戒备，认为桑兰西党蚍蜉撼树，岂能挑战他的地位。执政的人民党拥有远多于桑兰西党的资源、经费、话语权，而且执政党经常在大选中舞弊，所以直到2008年大选，桑兰西党也只取得了五分之一的国会席位。因此，洪森并没有用暴力手段直接取缔桑兰西党，而是实施了斩首行动。

桑兰西党的灵魂人物桑兰西，在2005年和2009年遭遇两次政治报复，第一次是被以“诽谤、应受法律制裁”为由剥夺了议员豁免权；后一次因反对柬越勘界划线而鼓动农民拔除界碑，被缺席判处10年徒刑，导致他两次流亡。不过他两次都被国王诺罗敦·西哈莫尼赦免，让他得以返回柬埔寨继续从政。而洪森在桑兰西第二次被赦免后依旧禁止他参加2013年大选。此外，洪森政府也通过打压舆论遏制反对党影响力的扩大，例如以拖欠税款为借口关闭独立报纸《柬埔寨日报》，英文独立报纸《金边邮报》也被亲洪森的企业收购，只剩下亲政府的报刊可以发行。

桑兰西党虽经历了这些打击，但是依旧迅速壮大。2012年，它与根索卡的人权党合并为柬埔寨救国党。两党合并后的救国党在柬埔寨议会拥有29个席位，占到总席位（123席）的近四分之一。在2013年大选前，救国党在社交媒体方面深耕细织。救国党每个国会议员及议员候选人都有了自己的Facebook账号并保持活跃，频繁更新信息，与选区民众互动。经过长期的努力，救国党建立了绵密的社交媒体网络，吸引了大量年轻人尤其在金边等城市工作的劳工阶层的支持和参与。在桑兰西的脸书专页上，已有43万个点赞、7万多人关注。在一个脸书用户刚破百万的国家，有这样的成绩实属不易。桑兰西的脸书上，一天至少10条更新消息，每条消息后的留言少则数百，多则上千。后台工作人员以桑兰西的口吻发布各种消息，显得更平易近人。年轻的支持者们用英、柬、法、中等至少4种语言在留言里相互交流和鼓励，甚是热闹。……而洪森本人直到2015年9月才开设了Facebook专页。

2013年7月28日，柬埔寨举行重建以来的第五次大选，符合资格的选民近1000万，投票选出123个国会议席。柬埔寨的国会选举实行封闭式名单比例代表制，即每个省份为一个选区，选出1-18个席位，并以汉狄法分配各参选政党的席位。根据柬埔寨国家选举委员会的结果，执政的人民党以48.83%的得票率夺得68席，而救国党则以44.34%的得票率得到55席，其余政党得票率（不包括空白票）加在一起仅有6.3%，未能取得席位。

救国党立即宣布不承认选举结果，声称选举存在舞弊行为。将救国党、选举观察组织“自由与公正选举委员会”，以及“人权观察（Human Rights Watch）”等国际机构的说法进行汇总，此次选举主要有以下几点舞弊嫌疑：1.洪森和人民党控制的政府及选举委员会捏造数据，在统计选票时作假；2.洪森政府利用柬埔寨五年内未进行人口普查、选民人数不清的情况，将120-130万人从选民名册中删除，以便于伪造选举结果；3.执政党高官伪造选举文件、把选民的身份载入不同省份的选民名册；4.允许大量越南裔在柬居民参与投票（关于越裔柬人是否应该有柬埔寨公民权，在柬国一直是争议问题），而越裔柬人绝大多数支持人民党；5.在选举中为防止选民重复投票而采用的不褪色墨水可以轻易拭去，导致选民可以在不同省份的投票站重复投票；6.柬埔寨各地均被忠于洪森的军警控制，而高级军官又为人民党候选人拉票，让选民感到恐惧，而不得不投票给人民党。即选举中存在暴力恐吓行为。此外，欧盟和美国也宣称对选举中存在的舞弊表示关注。

面对这些质疑，柬埔寨政府宣称选举不存在舞弊行为，也拒绝进行独立调查。于是，从2013年7月28至2014年7月22日，反对党救国党发起了持续长达近一年的抗议活动，包括游行、示威、罢工、集会（期间也发生暴力骚乱），抵制选举结果，并拒绝参与组建新一届国会和政府。而洪森则调动军警进行镇压，造成许多抗议者伤亡。2014年1月3日在位于金边郊区的一个工业区，数百名军警和地方警察用AK-47和手枪向抗议者开火，至少导致4人死亡，超过29人受伤，他们当中大多是服装厂工人。次日，警察、地方安保人员和戴着摩托车头盔和红袖章的暴徒对民主广场发动了猛烈攻击。这个公园是政府指定用来进行和平抗议的地方。他们挥舞着斧头、锤子、金属管和木棍，赶走了这里的抗议者。然后，他们摧毁了这个对柬埔寨大量边缘化公民来说少有的言论自由区、集会地点和避难所。他们推翻这里的讲台，把一座佛坛夷为平地。他们还砸烂了扬声器、金属募捐箱和急救帐篷。虽然如此，抗争依旧持续了下去，罢工和游行此起彼伏，工人、农民、学生、僧侣纷纷加入抗议队伍。此外，柬埔寨民间一直对人民党的亲越历史与现实政策不满，洪森又在镇压示威期间赴越访问，更激怒了民众。于是反抗专制与反越民族主义合流，反政府一方的声势更为壮大，让洪森政府焦头烂额。美国国会议员罗伊斯公开呼吁洪森“结束自己掌权30年的局面，辞职下台”。而在示威运动发生后两个月，洪森就与桑兰西进行了面对面的会谈。

2014年7月，洪森与桑兰西的救国党达成协议，由人民党和救国党分享国会的权力，其中国会第一副主席由救国党指派；国会10个专责委员会中的5个（包括反贪污委员会）由救国党成员担任；被禁止参选的桑兰西也被允许成为国会议员。同年8月5日，反对派议员在王宫宣誓就职。这次示威，极大的动摇了洪森的威权统治。而且在当时的反对派以及外国观察家看来，下次选举很可能实现政党轮替，将腐败的洪森赶下台而实现柬埔寨的民主轮替。

桑兰西曾公开对华示好，是希望得到中国的支持。但中国还是选择了洪森作为合作对象。2016年7月，中国向柬埔寨提供近6亿美元援助；10月，雕访柬期间，免除柬埔寨6亿人民币的债务、将双边贸易额由当年的44亿美元提高到次年的50亿。2019年1月，中国无偿援助柬埔寨40亿人民币。

柬埔寨没有司法独立。2005年后的柬国，司法手段成为政府对付反对党时经常使用的工具，国王西哈努克长子拉那列、反对党领袖桑兰西、金素卡以及一些非政府机构和新闻媒体负责人等，都曾经吃过政治官司，最后以向总理洪森认错、道歉后，才被撤诉了事。

2015年，洪森就利用他控制的司法机关控告桑兰西涉嫌“煽动社会动乱罪”，把桑兰西鼓动的一系列罢工、游行等社会运动称为煽动动乱。桑兰西因此再度流亡国外，从此就再也没有返回国内。2016年12月，桑兰西被缺席判处5年徒刑。紧接着，在此后的一年内，救国党的骨干成员纷纷被捕和逃亡到国外：救国党二号人物根索卡于2017年9月以叛国罪被捕，直到一年后才获准保释出狱；救国党三号人物、柬国最主要的女性反对派人士莫淑华在遭到会被逮捕的警告后逃亡国外……到2017年底，约有一半的救国党国会议员逃亡到国外。2017年11月，柬埔寨最高法院以“妄图勾结外国势力推翻政府”为名宣布解散救国党，其在国会的55个议席及各乡区理事会的5007个席位全部自动丧失。此外，为防止被解散的救国党的成员重组政党，还对其118名骨干党员作出禁止从政五年的处罚。

2013年大选后，洪森政府对互联网加强了管控。2016年，法庭以煽动罪判处一名大学生（Kong Raiya）18个月有期徒刑，因为他在脸书上发表了批评人民党的言论。反对党参议员洪索胡（Hong Sok Hour）被指控在脸书上发布伪造文件而被判7年监禁，但在首相洪森的要求下国王西哈莫尼赦免了洪索胡；一名20岁的水果商贩被逮捕，据报道被指控的罪名是在脸书上进行煽动和公开污蔑洪森首相以及国王的母亲。2016年7月，柬埔寨以激烈批评政府著称的知名政论家、记者肯雷被枪杀，引发国内外广泛关注。警方称他因债务纠纷被杀，而反对派人士则认为是政治谋杀。2017年7月，柬埔寨政府关闭了18家电台，包括自由亚洲电台和美国之音在柬的工作机构。此外，洪森政府还拘捕了数十名批评人士。

为进一步巩固权力，洪森将自己的近亲属安排在要害职位。他的次子洪马奈担任国防部情报总局局长；三子洪马尼被擢升为上校，且担任人民党青年运动（类似于共青团）领袖；他的女婿则被任命为副国家警察首长。最引人注目的，是他的长子洪马内。2018年3月，他被任命为三军联合参谋长。而早在2011年，洪马内就已是少将军衔、陆军副司令，且据说在同年指挥了发生在泰柬争议地区柏威夏寺的战役。洪森如此栽培洪马内，不仅是为了巩固自身权力和加强对军队的控制，还有培养后者为接班人的打算。2018年12月，洪马内成为人民党常委会委员。洪森家族垄断了全柬的党、军、政、警、特及青年事务等领域的权力，由“党天下”迈向“家天下”。