洗脚是古代犹太人的风俗。当客人来访时，主家为客人洗脚，以示亲爱。逾越节的前一天，耶稣正与门徒一起吃最后的晚餐。耶稣平时常教导弟子：大的要服侍小的；尊贵的服侍卑微的；在上的服侍在下的。今天耶稣要给他们做榜样。突然，耶稣离席站起来，脱了衣服，拿一条手巾束腰，随后把水倒在盆里，就洗门徒的脚，并用自己所束的手巾擦干。彼得起初不肯让耶稣洗他的脚。可是耶稣对他说：“我不洗你，你就跟我无分了。”耶稣为十二使徒洗过脚后，说：“我向你们所做的，你们明白吗？你们称呼我夫子，称呼我主，你们说的不错，我本来是。我是你们的主，你们的夫子，尚且洗你们的脚，你们也当彼此洗脚。我给你们作了榜样，叫你们照着我向你们所做的去做。我实实在在地告诉你们，仆人（指领导）不能大于主人（指群众），差人也不能大于差他的人。你们既知道这事，若是去行就有福了”（约翰福音13:1-17）。耶稣提出了“人民最大”的执政理念，从根本上粉碎了“领导先走”的巫教。

耶稣为门徒洗脚，是让人们知道：人是平等的、都是兄弟，需要博爱；是让所有的人知道：领导就是服务。他说“谁愿为大，就必作你们的佣人，谁愿为首，就必作你们的仆人，正如人子来，不是要受人的服事，乃是要服事人，并且要舍命，作多人的赎价”。不但没有一点作威作福的意思，反过来，是要为天下的人舍命（《马可》10:43～44）。在这里，耶稣规定了领导就是服务，同时也等于间接否定了一切以暴力手段把持领导权以谋求一家、一派利益的丑恶现象。

民主政治对领导人的要求是：领导人乐于辞职，不应当有过分的权力欲，而只应忠实地为神为民工作。“上帝选民”并不意味着自命不凡，自觉高人一等，颐指气使、盛气凌人地对待别人；相反只意味着应谦卑柔和地服侍帮助他人。在耶稣心目中，普通的人民，是人类活动最高的目标，他说：“你们中间最小的，他便为大”（《路加》9:48)。“人民最大、人民至上，领导就是服务”是耶稣为人类社会确立的至高无上的政治原则。有限且有罪的人所组成的政府都是有限的，都受到罪的污染。每个政府都有各自的区域和界限，各司其职，互相监督。无论是个人、家庭、教会，还是国家，都不能扮演救世主的角色，只能在各自的领域中尽到仆人的义务。

中国以民为大的思想也是源远流长。最早涉及民与天关系的是中国第一部史书《尚书》，其中《泰誓》篇云：“天视自我民视，天听自我民听。”又云：“民之所欲，天必从之。”《尚书·五子之歌》云：“民惟邦本，本固邦宁。”明言人民是国家的根本，人民安居乐业了，国家才能安宁。战国时期的《孟子·尽心下》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”坦言人民最为重要，其次是国家，君主是最轻的。这是“人民最大”思想的萌芽！

中国史上首次提出“人民最大”命题的是司马迁《史记·郦生陆贾列传》，在刘邦与项羽博弈的关键时刻，郦食其对刘邦说：“臣闻知天之天者，王事可成；不知天之天者，王事不可成。王者以民为天，而民以食为天。”当时，敖仓储藏着很多粮食，但项羽没有坚守敖仓，而引兵东去，郦生劝刘邦马上攻占敖仓，可成王事。显而易见，这里“天之天者”指的是粮食，天：指最重要的、第一位的东西。“王者以民为天，而民以食为天”，就是：统治者以人民为第一，而人民以食物为第一。西汉末年的刘向《说苑》记载：“君人者，以百姓为天。”当君王的人，要把老百姓当作天。


1776年6月12日通过的美国《弗吉尼亚权利法案》宣布：“所有的权力都属于人民，因而也来自人民；长官是他们的受托人与仆人，无论何时都应服从他们。”1776年7月4日美国的《独立宣言》宣称“政府的正当权力来自被统治者的同意。”1789年法国《人权宣言》第三条宣示“整个主权的本原主要是寄托于国民；任何团体、任何个人都不得行使主权所未明白授予的权力。”受法国大革命的影响：人民主权原则在各民主国家的宪法中得到了普遍认同。


1.人民最大表现为人民的主权。每个人有着不可让渡的平等权利和尊严即人权，人民享有国家的主权即国家的一切权力属于人民（简称为“主权在民”或“人民主权”），而且人民的主权高于政府权力。也就是说，政府的权力源于“人民主权”，是派生的权力，必须受到人民主权的控制。

2.人民最大更表现为人民意志至上，人民意志至上就是人民通过其代表制定的宪法至上。所以，任何党派都在宪法和法律之下，不得超越法律，其活动不得违法。

3.人民最大就是人民至高无上。人民是国家的主人，人民成立政府的目的就是为了保护人权，国家是保护人权的手段。由于目的高于手段，所以，人权高于主权，人民高于政府，高于任何党派；政府和黨都是为人民服务的手段，不是目的，更不是神，不可能永远伟大光荣正确；人民有监督、批评、改换政府的权利；人民有选择、抛弃执政党的权利（当然有批评党的权利）。从相互竞争的不同政党中，选择中意的党上台，是人民行使主权的主要方式。2008年3月22日国民党主席吴伯雄在台湾大选胜选后的群众集会上说：“没有一党独大，只有人民最大！只有人民手上的选票最大，没有一个政党比人民大！”蔡英文谦卑地说，我知道执政的权力不是天赋而是向人民借来的，“如果做得不好，时间到了，人民就会把借给我的权力收回去。”可见，民国的法统就是“天大地大，人民最大”（宋楚瑜），1949年1月5日，台湾省长陈诚发表“人民至上，民生第一”的施政方针，要在台湾实践三民主义。为了做到“人民至上”，他搞了地方自治。孙中山强调“民有民治民享”的主权在民即“人民最大”原则已在台湾实现。