西王母简称王母，俗称王母娘娘。她原为中国古代神话中的女神，后经道教增饰，奉为女仙领袖。后来小说家把她嫁给了玉皇大帝。

    西王母之名最早见于《山海经》，其《西山经》曰：“玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”既然西王母形象古怪，职掌“司天之厉及五残”，应属于凶神之类。与此相反，战国初成书的《归藏》和汉初成书的《淮南子》中，西王母则是掌不死之药的吉祥神。《归藏》中说：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”《淮南子·览冥篇》写到：“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月。”

    西晋咸宁五年，从汲郡战国墓出土的先秦古书《竹书纪年》和《穆天子传》中，西王母又是人王。《竹书纪年》中记述：“舜九年，西王母来朝。”“穆王十七年，王西征，至昆仑丘，见西王母。其年西王母来朝，宾于昭宫。”《穆天子传》卷三记载：“吉日甲子，天子宾于西王母，乃执白圭玄璧，以见西王母。……西王母再拜受之。”

    《庄子·大宗师》又将西王母写成得道之人：“夫道，有情有信，无为无形。……西王母得之，坐乎少广，莫知其死，莫知其终。”

    总上可见，从春秋战国至汉初，写作者各凭想当然，西王母或为凶神，或为吉神，或为人王，或为有道者，形象不一。

    两汉之际，西王母已统一为人格神。西汉司马相如作了一篇《大人赋》，赋中说：“吾乃今日睹西王母，皓然白首。”在这位让卓文君动情的风流才子的笔下，西王母成为白首老妪。扬雄在《甘泉赋》中“想西王母欣然而上寿兮，屏玉女而却虙妃。”西王母俨然是一位寿星，那时，南极仙翁想来还不为人知。

    两晋南北朝时期，西王母的地位随着道教的兴旺，其形象也逐渐从老太婆变成了美妇人，进而又被奉为女仙的领袖。西晋张华《博物志》卷三云：“汉武帝好仙道，祭祀名山大泽，以求神仙之道。时西王母遣使乘白鹿告帝当来，乃供帐九华殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至……有三青鸟，如乌大，使侍母旁。时设九微灯。帝东面西向，王母索七桃，大如弹丸，以五枚与帝，母食二枚。帝食桃辄以核著膝前，母曰：‘取此核将何为？’帝曰：‘此桃甘美，欲种之。’母笑曰：‘此桃三千年一生实。’……时东方朔窃从殿南厢朱鸟牖中窥母，母顾之谓帝曰：‘此窥牖小儿，尝三来盗吾此桃。’”

    此故事成为东晋南北朝时所出《汉武帝内传》写蟠桃宴会的依据。不过《汉武帝内传》在铺张描写蟠桃宴会后，又以更大篇幅讲汉武帝拜请西王母授长生之道及西王母传道授书的故事。

    与《汉武帝内传》大体同时，托名葛洪所撰的《元始上真众仙记》（附题《枕中书》）中称，在二仪未分，天地混沌之时，已有元始天王“游乎其中”。至二仪始分以后，元始天王与太元圣母通气结精，生出扶桑大帝东王公和九光玄女，“九光玄女，号曰西王母”。二人皆为“天地之尊神”。又说，西王母治昆仑玄圃之墉城，“众仙或有日三朝扶桑公，或三朝西王母。”西王母的地位，又比《汉武帝内传》内所述更高了。然而男仙的首脑东王公和女仙的领袖西王母成了亲兄妹，那是永远不能成亲的了。

    隋唐时期，人们对西王母形象的描绘更进了一步。《太平广记》卷五十引《纂异录》记述“嵩岳嫁女”，实为记述西王母宴会周穆王、汉武帝。略云，唐元和癸巳（公元813年）中秋夜，田璆、邓韶二人外出赏月，被仙人卫符卿、李八百引入仙境，亲见西王母宴会周穆王、汉武帝的场面。见西王母与周穆王、汉武帝共坐一席，本来还请了轩辕黄帝，因他正在主领月宫宴会，才未能赴会。会上刘纲、茅盈作侍者，麻姑弹筝，谢自然击筑，丁令威唱歌，王子晋吹笙以和。其场面比与周穆王觞于瑶池或与汉武帝宴于承华殿更为热闹。这里的时空观念同辉山兰狐在海云天论坛中胡扯的《黑洞金庸群侠传》一样，上下千余年的人物都出现在一个场面上。

    对西王母作综合记载的是唐末五代道士杜光庭的《墉城集仙录》。该书卷一《金母元君传》，收入《太平广记》卷五十六，卷末署出处为《集仙录》，当为《墉城集仙录》的略称。

    金元时期由王重阳创立的全真道十分推崇东王公、西王母，将东王公认作开派的始祖，将西王母尊为重要的大神。

    西王母在民间上也有很大影响。首先，在民间很早就有西王母庙。如《太平御览》记载：酒泉太守马笈上言，请在酒泉南山立西王母祠，张骏从之。又据《隋书》卷七十一《诚节传》载，张祥于隋开皇中迁并州司马，仁寿末，汉王谅举兵反，遣其将刘建略地燕赵至井陉，纵火焚烧城郭，“（张）祥见百姓惊骇，城侧有西王母庙，祥登城望之”，再拜，请神降雨相救。言讫，“庙上云起，须臾骤雨，其火遂灭。”其他地区想来亦有西王母庙的建立。其次，在张华《博物志》和《汉武帝内传》的影响下，宋元明时期，许多文学家皆以西王母蟠桃会为题材，写入小说、戏曲中，据庄一拂《古典戏曲存目汇考》卷二称：“宋官本杂剧，即有《宴瑶池爨》。金元院本有《王母祝寿》一本，《蟠桃会》一本，《瑶池会》一本。元钟嗣成、明朱有燉俱有《蟠桃会》杂剧，情节皆类似。”小说中涉笔西王母事的也很多，《西游记》所写孙悟空大闹蟠桃会故事，也是据此演化而来。

    在道教的神仙体系中，西王母虽然是地位尊崇的神，但神仙是不能婚嫁的，所以西王母一直没有配偶，同玉皇大帝也没有任何瓜葛。而元明时期的文学作品中，西王母则是玉皇大帝的皇后，这在《西游记》中已被描写成勿容质疑的事实，至于他们什么时候成的亲，举行了什么样的仪式，则没有人能说明白。在当代的普通老百姓中，玉皇大帝同王母娘娘这天生一对是广为流传的。在建国后的戏曲中，以拍成电影的《天仙配》和《牛郎织女》影响最大，尤其是后者，王母娘娘成为旧制度的化身，无视婚姻自由，应该定性为“反革命”是没有疑问的。