虽说辽宁省地震工作者两次准确地预报了海城地震，挽救了数万人的生命，但由于海城地震预报所积累的宝贵经验并没有普遍性，地震仍是全世界公认的无法准确预报的自然灾害。

    精确的大地测量可以大致勾划出突害性地震的孕震区，亦可作出孕震区内可发生灾害性地震的中长期预报，但这种所谓“中长期”的时间间隔到底是一年，几年还是几十年，无法确定，是很模糊的概念。另外，大地震的孕震区为几千到几万平方公里的广大地域，地震震中究竟位于何处，地震破坏性最大的极震区如何划定也是说不清的。

    大地震发生前常有许多先兆，如地下水位变动、小地震频繁发生、地震波的波速有异常变化、b值（在有前震的情况下，在一个地震活动序列中，每一震级的震次与其大一级的震次比的对数）的变化、水中氡含量变化、动物表现异常，地磁和地电数值发生异常变化等。可惜，发生上述前兆后未必就有灾害性地震发生。甘肃省古浪——海原一带为1920年八级大地震的极震区，1979年冬到1980春，此处发生了大范围的前兆异常，其中靖远县石门公社硝水村新涌出一眼泉水，喷起一尺高，声响几十米外可闻。当地群众称这为 “海眼开了”。“海眼开了”及大范围地下水位上升正是1920年八级地震的先兆。然而 1981年初这次先兆后来被验证是“无震先兆”。“小震闹，大震到”是邢台地震总结出的规律，海城地震靠“小震闹”这种先兆成功地预报了主震的时间和地域。然而在多数情况下，小震闹了一阵，一般并无大地震发生。例如广东海丰县 1981年 2~4月共记录到小震1500余次，最大达 3.9级，但该处始终无大震发生。只要查一下地震目录，就可知道，小震频度增大而无大震发生的实例甚多。其余地震先兆也多半如此。著名的唐山大地震主震前无明显前兆，什么小震，水氡、地电、地磁、地下水、动物异常均不象海城地震那么显著，结果无法作出临震预报，付出了死亡24万人的惨痛代价。

    地震本是地壳应力调整过程中的自然现象。地壳是由各种岩石构成的，应力场的分布极其复杂。当地壳的应力超过了岩石的强度，便发生相对位移或产生裂缝，即产生所谓“弹性反跳”，这个反跳过程就是地震。由于地壳为几十公里厚的巨大岩体，现在还没有可靠手段探测到地壳的应变、应力的分布情况和岩石的极限强度。在人类可钻到的深度取样测得的强度并不能代表地壳所有岩层的强度，仍不能解决精确掌握孕震区应力场的结构问题。受目前科学水平的限制，地震工作者赖以预报地震的各种先兆现象均属和地壳应力调整相关的间接现象，由于不能直接取得最关键的力学参数，所以地震的准确预报目前仍是待探索的前沿科学课题。像海城地震这种前兆现象丰富的典型前震——主震型地震实例，在中国乃至全世界都是罕有的事件，所以，切不可因海城成功地作出了地震的临震预报就对地震预报期望过大。