自小说《三侠五义》问世后，狸猫换太子的故事几乎家喻户晓，至今《遇皇后》、《打龙袍》仍然是演出频繁的京剧保留剧目。故事内容大体为宋真宗的李刘二妃争宠，李宸妃生下一子，被刘妃用剥了皮的狸猫换下，谎称李宸妃生下一个妖怪，于是李宸妃被逐，流落民间，由包拯访到，后来迎妃还宫。真相大明后，刘后自尽。仁宗皇帝多年来没有照顾生母，有不孝的罪过，于是用打龙袍的办法代替对皇帝的惩罚。这故事纯粹是胡编乱造的，那么历史的真相又如何呢？

       原来宋真宗赵恒的皇后姓郭，虽然为真宗生了几个龙种，但都不幸短命死了。当郭后也死了以后，宋真宗面临着没有儿子继承皇位的苦恼。宋真宗最宠爱的妃子姓刘，她本是个孤苦的女孩，15岁时跟随银匠蜀人龚美来到汴京，她不但容貌美丽，还很会敲小鼓，因而受到当时还是王子的赵恒的喜爱，被纳入到王宫中。而赵恒的乳母秦国夫人很古板，为这事给宋太宗打小报告，太宗于是命令赵恒把这个善敲小鼓的美女赶出去，赵恒不得已，就把她安置在王宫指使张耆家。

       到了赵恒即位为真宗皇帝时，大权在手，不怕谁打小报告了，就把刘小姐正式迎进皇宫，封为美人。由于她没有宗亲，干脆让龚美作她的哥哥，改姓刘。在大中祥符年间，刘美人晋升为修仪，刘修仪自己没有本事生儿子，但若没有儿子就当不了皇后，请神拜仙，终归无用，后来想了一个李代桃僵的办法，暗中授意宫女李侍儿，让她每天给皇帝叠被铺床，抱衾送枕。这一天宋真宗突然觉得李侍儿好妩媚，竟要她侍寝当夕。谁知春风一度，竟怀下龙种。真宗甚是欢喜，既而果产一子，就是赵祯——后日的仁宗皇帝。李侍儿生子有功，立刻被封为才人。刘修仪把赵祯当作自己的儿子，并且同真宗的另一宠妃杨氏商量好，两个人共同养育这个宝贝龙子，一面秘密嘱咐手下的心腹太监宫女，只说皇子是自己所生，不得泄漏到宫外去，一面悄悄请求真宗立她为皇后。真宗本对刘氏宠爱得很，当然言听计从，遂先册封刘氏为德妃，杨氏也被册封为淑妃。

       然而真宗想立刘德妃为皇后这件事，遭到了大臣的激烈反对，认为她家庭出身不合格，应该立一个名门淑女为后。宋真宗不管三七二十一，力排众议，刘德妃终于被立为皇后。她本来就很聪明，又读过许多书史，对朝廷发生的事情，能从头到尾记忆得清清楚楚。宋真宗退朝，批阅天下封奏，多至半夜，刘皇后大都参与决策。后来宋真宗长期患病居宫中，国家大事多由刘后裁决。

       真宗驾崩后，遗诏尊刘后为皇太后，军国重事，全权处理，这也不用细说。而即位为皇帝的赵祯一直不知道自己的身世秘密，把刘后当作自己的亲生母亲，由于刘太后实际掌握着生杀大权，谁也不敢揭露这一秘密。

       且说这个仁宗赵祯的生母李才人后来又被晋升为婉仪，刘后并没有加害她，对她还很照顾。仁宗即位后，又晋升为顺容，从守永定陵。刘太后还派遣刘美、张怀德寻访她的亲属，寻到了她的弟弟李用和，让他当了官。仁宗当皇帝的第11个年头，即明道元年，李才人病得很严重，在病中刘太后又把她进位为宸妃，她在46岁时死去。按过去的老规矩，对李宸妃，刘太后想用宫人的葬礼，丞相吕夷简奏告说，这样不行，葬礼一定要从厚。刘太后于是同皇帝一起入内，过一会儿她自己又出来了，独坐帘下，召见吕夷简问：“一个宫人死了，你说三道四，想干什么？”吕夷简说：“臣待罪充当宰相，事无内外，都应该当个好参谋。”太后愤怒地说：“你这个丞相想离间我母子吗？”吕夷简从容对答说：“陛下如果不为刘氏家族着想，臣不敢说什么。如果还想为刘氏家族着想，那么对丧礼必须加厚。”太后一下子就明白了，立刻说：“这个宫人，就是李宸妃，应该怎么办？”吕夷简于是建议用一品的葬礼，停椁在洪福院中。吕夷简又特别交代内都知罗崇勋：“请对太后说，对李宸妃必须用皇后的服饰殡殓，用水银实棺，以后可别埋怨吕夷简没有提醒过你们。”

       刘太后刚一死，燕王（可能是所谓“八贤王”的原型）就对仁宗说：“陛下乃是李宸妃所生，李宸妃后来死得不明不白。”仁宗听说后自然哀恸万分，好几天没有心思上朝，并颁下哀痛诏以自责，追封宸妃为壮懿皇太后。当仁宗来到洪福院祭告，打开梓棺，哭着察看时，见李宸妃脸色如生，冠服如皇太后，并以水银养之，所以尸身不坏。仁宗叹口气说：“人言怎么可以完全相信啊！”于是把刘太后的殡葬加厚，陪葬永定陵，对刘氏家族也一如既往地对待。

       这就是所谓狸猫换太子的历史真像，刘皇后最多也就是隐瞒了谁是仁宗生母的这一事实，但她并没有迫害过李宸妃。而一个小宫女能一步一步晋升，最后得到宸妃封号，而且能亲眼目睹自己的亲生儿子当了皇帝，自然是心满意足，死也瞑目。李宸妃一生没有揭穿这个秘密，说明她很善良，也知道感恩图报，毕竟如果当年没有刘皇后给她创造接近皇帝的机会，她一生也就是个默默无闻的小宫女，别说什么名份，连小命都在别人的掌握之中。在皇宫中，杀死一个小宫女还不是同踩死一只蚂蚁那么容易。唯一的遗憾是没有听到过儿子叫过自己一声“妈”，这是值得同情的。恐怕也就因为有这一遗憾，才有人把这事演绎成狸猫换太子的故事。