新派名剧《乾坤带》当是取材于旧小说《秦英征西》,这类小说都是民间艺人创作的,虽然假借历史人物演绎故事,但却同真实的历史相差十万八千里。可知,评剧《乾坤带》中的唐太宗并非历史上真实存在的李世民。历史上的唐太宗只册封了一个长孙皇后,她只活了三十六岁。她即使16岁就生出银屏公主,而银屏公主也在16岁就生出秦英,长孙皇后想在活着的时候看见达到服兵役年龄的外孙子,也完全没有可能,最多能看到呀呀学话后的外孙子。
贞观时期对外战争的主要对手是西突厥,西域也没有所谓经常造反的西凉国。西凉国的称呼是五胡十六国时代的国家名称,在隋唐及以后的时代没有称呼西凉的国家,但是清代后期的平话小说总是把西凉国当做历朝历代的外患,可能是为了避讳满清入侵中原的历史史实,小说家不会因此而进文字狱,招灾惹祸。唐太宗年代对抗西突厥的军事统帅主要是李靖和李绩,而同秦家无关,别说是毫无军事指挥才能的秦英,就是乃祖秦琼,军功显赫,也只能为将,不能为帅。
对于一个动不动就打死人的鲁莽青年,唐太宗不可能愚蠢地交给他兵权,让他去统帅千军万马,进行生死攸关的对外战争。另外,在贞观年代,一个普通的妃子,即使如何受到皇帝的宠爱,其父亲也不可能把持朝政。那时的“宰相”只能官封到左、右仆射,而不是什么“太师”,一般享有“太师”头衔的官员,并没有实质的执政权力,太师等所谓三公,只是荣誉头衔。民间的说书人没有历史知识,所以总是编造如下故事,西宫娘娘的父亲依仗是皇亲而当上太师,从而把持朝政。
总而言之,《乾坤带》的故事情节没有多少可取之处,荒唐之极,但是辉山兰狐还是很喜欢《乾坤带》这出戏,因为在评剧新派唱腔的发展上,《乾坤带》具有特殊的意义,在这出戏中,新凤霞扮演的银屏公主第一次使用了凡字大慢板的唱腔,所谓凡字指的是唱腔的音调,同西洋乐谱中的调式称呼不同。这种大慢板虽然是一种新腔,但听起来仍有原滋原味的评剧腔调感受,没有听歌剧的感觉,所以这是一次很成功的创新。
按《乾坤带》的剧情,银屏公主的儿子秦英杀死了太师,犯下了死罪,她自己到金殿上保本,甚至不惜用自己的生命来换取独生子的生命,尽管把皇后都拉来助阵,还是没有充分的理由说服父皇赦免秦英的死罪,这时,她极度的失望,悲痛,焦急,这些情感结合在一起,那是很痛苦的情绪,新凤霞采用凡字大慢板的唱腔,恰如其分地表达出了人物的复杂心情,从这一点上说,也非常成功。
另外,在传统上,评剧的老生唱腔比较单调,评剧的绝大多数剧目中,老生都是次要的配角,唱腔很少,唱两句二六板就足够用了,但在《乾坤带》中,狄江所扮演的唐太宗也是主要人物,他有大段的老生唱腔,并且听起来评剧味道十足。狄江的唱腔不用于魏荣元的净角唱腔,也不同于魏荣元(马泰也是一样)在《牧羊圈》中扮演的朱春登的老生唱腔,这也是一种创新,在评剧中很少见。
戏曲的主要魅力之一就是唱腔,凡是在唱腔上下过功夫的剧目,都将得到观众和听众的认可,从而在群众中流传,而《乾坤带》正是以丰富的唱腔创新,使之成为新派的代表剧目之一,在评剧发展史上写上了重重的一笔。