林昭1932年出生于苏州，原名彭令昭。中学时就经常在报纸上发表文章，笔名林昭[令昭的谐音]。其父是国民党政府官员。有人说她曾加入中共当时的外围组织，并且后来入了党，但是没有证据。

林昭这个人个性张扬，我行我素。当年其父母有意让其报考北大，以便将来可以出国。林昭受红色思潮有影响报考了苏南新闻专科学校。为此与父母断绝往来，离家出走。并给母亲写下了 “活不来往，死不吊孝”的字据。此后三年音信皆无。其偏激个性可见一斑。后来干出一些神鬼莫测之事也就不奇怪了。林昭后来狱中精神失常也有一定的关联因素。林昭的妹妹文革后去了美国，晚年也患有严重的精神疾病。林昭的母亲后来也患有精神病[人家说是受刺激造成的]，似乎有家族遗传因素。

1950年，林昭从苏南新闻专科学校毕业，在与朋友的书信中曾写道：“现在我真是一无所求，就是对家庭的感情也澹多了。我心中只有一颗红星，我知道我在这里，他却在北京或莫斯科，每一想起他，我便感到激动。”此中的“他”即毛泽东，信中多次将毛泽东称为“父亲”。这一年的八月，苏南新专的同学全部下到基层支援地方工作。随苏南农村工作团参加苏南农村土改。


参加完土改工作。林以干部身份分配到《常州民报》、常州文联工作。在《常州民报》担任副刊编辑，深入工人之中撰写了大量报导，写有专栏“斯大林的故事”，在读者中影响甚广。 1954年， 考入北京大学中国语言文学系新闻专业。曾任校刊编辑。 报考北大时名为彭令昭，入学后改名为林昭。在校期间一直是个非常活跃进的人物。喝酒抽烟无所不能。行为较出格。

1957年鸣放期间，北大一名叫张元勋的人，因为大字报内容与对立一方发生辩论。林昭突然跳上桌子，发表演讲支持张元勋，并因此一同被打成右派。改造期间，林昭拒不承认自已的错误，并与另一名右派学生甘粹发生恋情，为了挑衅监管人员，二人在公开场所表现亲密。加剧了监管人员对其的敌意。二人曾要求结婚，被否决。1958年，甘粹被分配至新疆改造。二人分手。

林昭与张元勋抵制改造，二人订立攻守同盟，互换家庭住址，称“要做好被捕的准备”。秘密前往英国驻华代办处，寻求政治避难未果，使事件性质发生了根本性改变。张元勋被捕入狱。但林昭被宽大，仍在学校接受改造。据称，林昭与张元勋之间也有超出友谊的男女关糸，后来，林昭被关在上海时，张元勋曾以“未婚夫”身分前往探望。似乎印证了这种说法。

1959 年底林昭以支气管扩张为由，向校方提出回上海养病。1960年初，校长吴玉章同意了这一请求，在林昭母亲的陪同下回到上海。在上海期间，林昭不仅没有安心养病，反而与上海右派们打成了一片，传阅手抄本散发反动文学作品。由此结识了兰州大学历史系右派学生张春元和物理系研究生顾雁。随后，形成一个地下组织，并策划发行地下出版物《星火》，购买了出版用的油墨，印机。后来的调查中显示，林昭与组织中的一个男性成员，有过不正当关糸。

当年10月，地下出版物《星火》只发行一期，就被查获。林昭在苏州老家被拘捕。 林昭入狱后，供述了地下出版物《星火》的部分参入人员，上海及兰州天水参与《星火》地下刊物的右派共计30多人被抓获。主犯张春元被判无期，后在狱中策划暴动越狱逃走，再次被捕后被依法枪决。审理此案时，恰逢台湾当局叫嚣反攻大陆， 国内政治气候越发紧张，林昭因此也被判了重刑。

虽然如此，1961年，狱方考虑到林昭的病情加重，决定准许其保外就医。但是林昭拒绝了这一好意，声称要把牢底坐穿。后被其母亲等人强行带离了监狱。保外就医其间，林昭需按时到当地派出所报道，声称“随时准备重新入狱”。并多次向中央和人民日报写信，声称自已受到迫害。 还多次未经批准离开上海。

鉴于林昭保外就医生的表现，上海市公安局再次拘捕了林昭。关在上海提篮桥监狱。狱方曾安排去上海精神病院作精神鉴定， 判定为有偏执狂倾向。狱方向林昭提供了药品，由狱医专门照料。林昭此时则用绝食和自杀，对抗改造。 一九***二月五日，吞食药物皂自杀，未遂。而后又拒绝狱方提供的营养荤菜。十一月十日，以玻璃片割破左腕血管自杀未遂，次日再次绝食 。 狱方对其进行了鼻饲救治。此后，林昭变的疑神疑鬼，多次怀疑狱方要毒死她。 十二月二日，接到上海市静安区人民检察院起诉书。 十二月五日，出庭受审。 判处20年徒刑。

接到判决后，林昭仍不死心，先后向人民日报，副总理柯庆施等人写信。并企图通过狱警向国际法庭邮寄信件。1965八月八日，被移解而羁押于上海第一看守所。 1966年五月六日，上午八时，早已出狱的张元勋以未婚夫名义偕同林昭母亲许宪民至上海提篮桥监狱探监。由狱医陪同林昭，会见了家属。林昭精神略好，但举止怪诞，很快又胡言乱语。年底，林的妹妹也去探望了一次。

1968年，查出林昭保外就医期间，在苏州与右派分子黄政、朱泓等人成立了地下组织“中国自由青年战斗同盟”。并亲自参入起草了纲领和章程。在上海市淮海中路与无国籍侨民阿诺联系，请阿诺将大量文稿带到海外发表。 二十年有期徒刑改判为死刑判决书（立即执行）。此时林昭一直由狱医在照料，大部分时间住在监狱医院，由于体质虚弱，每天输葡萄糖 。

1968 年4月29日，林昭被执行枪决。有人说是时任上海市委书记的张春桥下的命令。但是缺乏根据。事实上，1968年时，监狱已被军方接管。抓捕林昭时，张春桥尚未在上海主持工作，真正下令抓了林昭的是陈丕显。