护士是美国医疗行业中人数最多，种类最多，层次最多，工作范围最广最多样化的职业。最广义地讲，护士包括只需接受过简单职业训练的护士助理(Nursing Assistant)到拥有护士博士学位的教育、研究和管理人员。最狭义地讲，护士是指受过正规护士教育，持有护士执照，直接接触病人提供各种诊治服务的医疗人员。

　　真正意义上的护士人员中，要求最低的是职业操作护士(Licensed Practical Nurse，简称LPN;或Licensed Vocational Nurse，简称LVN)。职业操作护士要求高中毕业，然后经过通常2年的护士教育，通过考试取得执照就可以了。根据美国劳工部的统计，2008年美国共有约73万名职业操作护士，她们工资的中位数约为4万美元一年，也就是说一半人高于这个数，一半人低于这个数。

　　要求高一点的是注册护士(Registered Nurse，简称RN)。成为一个注册护士要求高中毕业，接受2年或4年的教育，获得护士专科(Associate’s Degree in Nursing)或本科(Bachelor’s Degree in Nursing)文凭，通过注册护士考试，取得执照。注册护士是美国护士职业的主力军，2008年在美国约有254万名，她们工资的中位数约为6万5千美元，高于美国平均家庭年收入，目前注册护士年收入约6-8万美元。

　　更高一级就是具有更多临床经验和更高级的教育水平的专业护师。她们都至少需要护士方面的硕士文凭，可以独立担当更为复杂的工作，有些甚至可以独立开业。这些在护士工作的基础上提升分立出来的专业护师包括执业护师(Nurse Practitioner)、执业注册护士麻醉师(Certified Register Nurse Anesthetist)、执业接生护师(Certified Nurse Midwife)、临床专科护师(ClinicalNurse Specialist)、注册临床护师(Registered Nurse Clinician)、公共健康护师(Public Health Nurse)等。这些专业护师担当着介于护士和医生之间的职责，被称为是提供医疗服务的中间层(Mid-level Healthcare Provider)。

　　美国有125,000 名执业护师。根据每个州的法律不同，执业护师的权限也有所不同。她们基本上充当初级医生的职责，工作场所非常多样。她们的收入一般在8万到10万美元一年。执业注册护士麻醉师充当初级麻醉医生的角色，全美国大约有4万名，她们的年收入是所有护士专科中最高的，2009年中位数达到15万7千美元。执业接生护师人数比较少，其专业组织有6,514名会员，年收入一般也在8万到10万美元之间。其他高级专科护师的具体人数不详，年薪比同等资历的注册护士略高。独立开业或工作的高级专业护师其实在很多情况下可以替代医生，成为降低医疗费用的有力措施之一。但是她们的发展受到医生们的压制，因为这影响到了医生的专属领地，夺取了他们部分的生存空间。虽然很多情况下具有长期工作经验的高级护师足以处理大多数的病人，但是医生们还是以病人的健康为由千方百计地限制她们工作的自主权和工作范围。

　　获得注册护士资格，具有相当的临床经验之后，她们可以从事多种多样的医疗管理工作，比如管理医生诊所、康复机构、学校和公司护理所、家庭护理机构、甚至医院。她们还可以到医疗保险公司、政府医疗管理部门等机构，把她们的临床知识运用到管理中。如果她们再接受正规的管理教育，获得MBA文凭，那前途就更不可限量了。

　　获得博士学位的护士一般从事三方面的工作。一种是高级专业护师，特别是执业护师，她们获得的一般是执业护师博士学位(Doctor of Nursing Practice)。一种是护士教育和科研方面的工作，她们一般获得的是护理学博士学位(PhD in Nursing, 或者Doctor of Nursing Science)。还有一方面是从事医疗或护士管理、政策和研究方面的工作。

　　护士的工作场所多种多样，但雇佣护士最多的场所毫无疑问是医院。根据2007年美国医院协会统计数据，美国医院479万名雇员中，118万是注册护士，14万7千名职业操作护士，护士占所有医院雇员的24%。在医院工作的注册护士也有各种专业分工，比如外科护士、儿科护士、妇产科护士、急诊护士、重症科护士等。

　　除了医院之外，大约一半的护士在各种各种的医疗机构工作，包括家庭式护理机构(Nursing Home)、长期护理中心(Long-term Care Center)、康复中心(Rehabilitation Center)、临终护理机构(Hospice)、学校医务中心(School Infirmary)、其他各种机构组织和公司的医务设施，并且也指导相当数量的家庭护理(Home Care)。 国外的医护分工体系十分精细明确，给了许多人职业发展的明确方向和位置。