英国史为什么重要？钱乘旦在《在传统和变革之间——英国文化模式溯源》中如是强调：“在世界各民族中，英国算得上是一个典型，它体现着一种独特的发展方式——英国发展方式。这种方式以和缓、平稳、渐进为主要特色，即使对世界事务不甚了解的人，也会有一种模糊的印象，即英国是一个稳重的民族，它注重实际而不耽于空想，长于宽容而不爱走极端，在世界历史的长剧中，属于英国的惊心动魄的场面着实不多见。为现代世界（至少是西方世界）奠定了好几块基石：英国最早实现工业化，成为近代大工业的开路先锋，从而把全世界推进到工业时代。英国最早实行政治变革，为西方资本主义的民主制度树立了榜样。    

        英国的发展方式提供了以往中可能的模式，证明在一定条件下渐进道路的可行。英国的科学精神和经典理论丰富了人类的精神宝库，其求实与理性的态度明显地奠定了科学思维的基础。英国对现代世界的贡献与其稳重的行为方式一样令世人印象深刻，可以说，英国率先敲开了通向现代世界的大门，英国是现代世界的开拓者。”

        与我们想象的不同，英国的现代化过程，并非是光荣革命一蹴而就。在政治上，英国人花了很长时间才克服专制。《英国通史》显示，1215年，贵族军队发起武装反叛，控制了伦敦，并与国王约翰王的军队在伦敦对峙。6月15日，双方开始谈判，6月19日，约翰王和25名贵族代表在兰顿与威廉·马歇尔伯爵等人起草的《大宪章》上签字。《大宪章》对国王的权力做出了明确限制，约翰王只是为了应付一时的困境才签署，无意去真正实施。在得到教皇英诺森三世的支持后，约翰宣布《大宪章》无效，国王与贵族的战争再度爆发。其后，英国的议会君主制之下，国王和议会冲突不断。经过1688年至1689年的 “光荣革命”，英国逐渐确立起了君主立宪制的原则。此后，英国议会的宪法地位上升，国王专断横暴的权力被遏止，并处于议会监督之下。英国的两个主要政党也起源于此时。此后，英国的政党政治逐渐发展成熟，当民众进一步要求扩大民权时，英国政府也不断顺应了民众的要求。

　　作为英国的邻国，法国很早就开始了自己的现代化历程。钱乘旦在《世界现代化历程·总论卷》（江苏人民出版社）指出，1789年的法国大革命就是为现代化扫清道路。但是，由于专制的困扰，直到1830年路易·菲利普成为国王之后，才基本克服专制，走上了立宪的道路。

　　正因为英法等欧洲国家在现代化过程中处于领先的地位，落后国家才开始奋起直追；但因为落后国家的过分焦虑，反而在现代化道路上历经坎坷。以俄罗斯为例，几百年来，俄罗斯的统治者发现自己落后之后，不顾一切地追求国家现代化。从18世纪初彼得一世改革算起，俄国的现代化迄今已走过了300年，从沙俄帝国到新俄罗斯，大大小小的改革不下10次，启动现代化航程的次数也有三五轮了，但是，至今仍未完成现代化的任务。俄罗斯的现代化道路曲曲折折，历时长久，付出的代价极为惨重。尽管其中的原因极其复杂，但是，政治制度显然是最重要的原因。英、美、法等国的经验证明，不克服专制，国家的现代化就是不可能完成的任务。正因如此，英国（海外微信红包充值）作为最早的现代化国家，其经验弥足珍贵。而六卷本的《英国通史》，才有了不一样的分量。