北纬38度线原本是一条自然的和地理的划线，人为地从军事或政治上利用这条划线，最早是由日本和沙皇俄国提出来的。

1896年日俄密谋瓜分朝鲜，日本曾向沙俄秘密提出以三八线为分界线，1904年日俄战争前夕，沙皇也曾做出决定，俄国只控制三八线以北。但这两次划分均因双方利害冲突而未能实现。

真正使三八线成为从军事角度利用的分界线，是日本在第二次世界大战中对朝鲜驻军的兵力部署进行调整时实现的。1945年2月，日本把部署在朝鲜半岛的日军以三八线为界划分为两部分，北部的军队归关东军指挥，南部的军队为大本营所属。

　  这样，三八线在实际上就为后来苏联在中国东北和朝鲜对日本关东军作战，而美国则在韩国和日本列岛与大本营直接指挥的日军作战提供了客观依据。

　　在1945年7月的波茨坦会议上，美英苏三国军事首脑曾同意，在苏联参加对日作战以后，应当在朝鲜半岛整个地区就美苏两国的空军和海军的作战范围划一条界线。

　　后来，苏联突然宣布对日作战和与此同时日本天皇决定无条件投降这两件事，使情况发生了急促变化。当苏联军队向满洲和朝鲜的日本关东军大举进攻时，距离朝鲜最近的美国地面部队还远在600英里以外的冲绳岛。正是在这种紧急的情况下，由美国方面迫不及待地提出了美苏双方分别占领朝鲜半岛和接受日军投降的具体分界线问题。

　　马歇尔获知这种情况后，立即召见作战局长赫尔及林肯准将，命令他们划出一条苏联攻入朝鲜半岛时南下的界线，《纽约时报》在报道苏军进攻情况时刊登的那幅地图，只画出了三八线以北的地区。于是，美国将军的这个偶然的发现，便成为美国提出以三八线为界的根据。

　　其实，美国提出以三八线划界的方案时，是有国务院的政治方面的考虑的。那就是三八线的划定，恰恰将朝鲜的旧都汉城和仁川、釜山两个重要港口都包括在美军受降的南部地区之内。

        之后出人意料的是斯大林毫不犹豫地同意了三八线的提议。不过，他提出了两个重要的修正意见:(1)将属于日本的整个千岛群岛交给苏联军队;(2)将属于日本本土的北海道北部交给苏联军队，显然，他试图以苏联对日本部分领土的占领来交换美国对朝鲜半岛部分领土的占领。可惜杜鲁门只同意了斯大林的第一点意见，即将千岛群岛划入苏军受降地区，但对斯大林的第二点意见，则巧妙地加以拒绝。斯大林只得接受既成事实。

　　 1945年9月2日，根据盟国协议，盟军最高司令官麦克阿瑟在第一号指令中，以北纬38度线为界作为美苏两国军队分别受理驻朝日军的投降事宜和对日开展军事活动的临时分界线，以北为驻朝苏军受降区，以南为美军受降区。

        日本（海外支付宝充值）投降后，就成为大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国的临时分界线，通称三八线。朝鲜战争结束后在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区。习惯上仍称其为三八线。