大西操山原名大西祝。大西在东京大学读书期间就特别关注美学与文学、艺术的关系，美学与文学、艺术及宗教、伦理的关系等问题，他对于美学与艺术的研究是循着“进化论的理想说”和“新康德学派”的思想前行并展开的。初期处于对日本固有艺术的反思，他于1887年4月于《六合杂志》发表《和歌不是宗教》的论文，在比较欧洲文艺中是诗与日本和歌之后，提出“和歌既不是宗教性的作品，也不是哲学性的作品”，“和歌的中心内容可以说是情趣，除此而外别无其他思想。”次年在同一杂志发表的《美术与宗教》的论文，阐述诗、美术与宗教的关系与区别；1888年12月，大西在《女学杂志》发表《日本人富有美术之心乎？》，首先就美术的五个种类――建筑、雕刻、绘画、音乐、诗等展开论说，认为就全体来说，他们都是由物质（stuff或matter）、法则（law）和思想（idea或form）三种要素所构成。在所有美术中，诗歌“集美术之大成”。日本在“器物的美术”（工艺美术）方面还有优秀之作，但在诗歌方面极为逊色。要是日本美术发达，就要进行正当的美术教育，“必须把教育的基础放在审美学的理论上。”针对由于外国人的赞赏而出现的“美术上的自尊心”，大西于1889年发表了《我国美术之问题》，；《批评论》；1891年发表了《悲哀与快感》、《滑稽的本性》，《自然美与人间美》、《论审美的感官》、《文学论并文体论》、1897年在《早稻田文学》杂志发表《近世美学思想一斑》，梳理美学发展的历史，同年发表《审美新说一斑》，介绍了桑塔耶纳《美感》中的心理学美学思想。