公元1022年，宋真宗驾崩，宋仁宗即位。迁吕夷简为右谏议大夫，又迁尚书礼部侍郎、修国史，不久即拜为同中书门下平章事、集贤殿大学士，即为宰相。

      宋仁宗继位时年仅十四岁，由皇太后刘氏主政。刘太后以号令严明、恩威加天下著称，虽在“垂帘听政”，揽权称制，却能坚守妇道，很好地控制自己的政治野心。有人上书请她效仿唐代的武则天推开幼主自立，有人献《武后临朝图》蛊惑她，都遭到了她的呵斥。她不仅能够妥善处理宫闱内和朝廷上的诸多事务，还能正确对待各类大臣。她对正直、忠贞的吕夷简尤为器重，立之为相也是她秉承先帝遗愿做出的决策。但是官员刘涣曾上书请刘太后还政于宋仁宗，惹起刘太后动怒，下令将此人流放到最边远的地方去，吕夷简却以宰相的情面求情，最终将此人留住。

      刘太后没有给真宗皇帝生下儿子，身边侍女李某因被真宗“临幸”过，恰好生下一子，刘太后以其身份卑微不能自主而夺之，充作自己的儿子养在宫中。真宗不知内情，以为是皇后亲生，当然十分重视，在此子六岁时封为寿春郡王，九岁时立为皇太子，从而得以继承帝位。

      宋仁宗明道元年（公元1033年），李某被进位为宸妃，随后病死，刘太后令以普通宫女的礼仪下葬。吕夷简向刘太后奏称对李宸妃应当“礼宜从厚”，刘太后见他知道内情，心中甚是不安，生气地质问他身为宰相是不是也过问皇帝家事？是否想离间她与皇帝的母子关系？吕夷简恳切地进言道：此事非同小可，待到将来太后身后，一旦皇帝得知自己生母的真实情况，若是怨恨于您，必然对你的刘姓家族不利。刘太后猛然省悟，乃下令以一品礼仪对李宸妃殡而不葬，吕夷简也叫人以水银殓之，使尸身不腐。

      后来刘太后去世，有人将其生母是李宸妃的事告诉仁宗，仁宗“号恸顿毁，不视朝累日”，追尊李宸妃为皇太后，迁梓宫陪葬先帝。迁梓宫时，仁宗开棺视之，见生母盛装如皇太后，由于水银养护而面色如生，心中甚慰，不但没有怨恨刘太后，反而更加厚待刘姓家族，当然也感恩于吕夷简，倍加信用，还重新启用了刘涣。

      这件真实的宫闱秘事，后来被小说家演绎成了“狸猫换太子”的离奇故事，成为一场极其血腥的宫廷争斗。还把当时一般官员身份的“包公”扯了进去，取代吕夷简成为主角。这个离奇的故事成型于清季，离北宋仁宗朝有七百多年，出于＜三侠五义＞。该书是市井小说，属于小市民文学范畴，如果把它当作历史，那可真是无知的昏虫！