武汉地方建制始于西汉，为江夏郡沙羡县地。东汉末年，在今汉阳先后兴建却月城和鲁山城，在今武昌蛇山兴建夏口城。时荆州牧刘表派黄祖为江夏太守，将郡治设在位于今汉阳龟山的“却月城”中。“却月城”遂成为武汉市区内已知的最早城堡。公元223年（吴黄武二年），东吴孙权在武昌蛇山修筑夏口城，同时在城内的黄鹄矶上修筑瞭望塔，取名黄鹤楼。

南朝时，夏口扩建为郢州，成为郢州的治所。隋朝置江夏县和汉阳县，分别以武昌、汉阳为治所。唐时江夏（武昌）和汉阳分别升为鄂州和沔州的州治，成为长江沿岸的商业重镇。江城之称亦始于隋唐。唐朝诗人李白曾在此写下“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”，因此武汉自古又称江城。

清末，汉口建制为夏口厅（地位同县），使武汉三镇之名贯于清代、中华民国，三城鼎足雄峙更属罕见。清咸丰八年（1858年），清政府与英国签订的不平等条约《天津条约》中增辟的11个通商口岸，包括汉口。1861年3月汉口正式开埠。在老汉口镇的下游沿长江先后开辟了汉口英租界、汉口德租界、汉口俄租界、汉口法租界和汉口日租界五国租界。

甲午战争前，汉口英租界是汉口唯一的租界。甲午战争结束后的3年间，德国、俄国、法国和日本都在汉口新开辟了租界。于是英国也提出拓展租界的要求。由于新辟的汉口俄租界紧邻英租界的下游，汉口英租界只能向西北方纵深处拓展。1898年，汉口英租界向西北方扩展到距离汉口城垣只有5丈的地方。

这些租界独立于中国政府管辖之外，在界内分别设置工部局、巡捕房、领事法院（庭）等迥异于中国政治体制的管理机构。清宣统三年（1911年）10月10日，辛亥革命首义于武昌。民国十六年（1927年）1月1日，国民党中央临时联席会议宣布，国民政府在汉口开始办公。

国民政府将武昌、汉口、汉阳三镇合为京兆区，定名“武汉”，作为中华民国临时首都。4月16日，武汉市政委员会成立，武昌市政厅撤销；三镇首次统一行政建制。民国十八年（1929年）武汉分治，武昌、汉阳县城划出，汉口仍为特别市。汉口为省辖市，1932年改为特别市。

1949年5月16日，武汉三镇解放；同年合武昌市、汉口市和汉阳县城为武汉市，由中央人民政府直辖。1950年改由中南军政委员会领导，中南军政委员会驻汉口。1952年由中南行政委员会领导，并为其驻地。1954年改湖北省辖市，为省人民政府驻地。1995年3月28日，国务院批准撤销武昌县，设立武汉市江夏区。

武汉东湖生态旅游风景区，简称东湖风景区。东湖因位于湖北省武汉市武昌东部，故此得名，现为中国水域面积最为广阔的城中湖之一，水域面积达33平方公里，是杭州西湖的六倍。其位于长江南岸，是由长江淤塞而形成，100多年前曾和武昌其他湖泊相通并与长江相连，水患频繁。

1899年至1902年，湖广总督张之洞下令在长江与东湖之间修建了武金堤和武青堤，并在堤防上修建了武泰闸和武丰闸。在人工干预下，从此东湖及其周边的湖泊与长江分离。2014年前曾是中国最大的城中湖，2014年因武汉中心城区扩大，东湖退居武汉市江夏区的汤逊湖之后，是中国第二大城中湖。