由于明太祖朱元璋的生性多疑和手段狠辣，明朝开国功臣鲜有善终者，仅胡惟庸案和蓝玉案就株连数万人，“开国宰相”李善长以及“战功第一”的傅友德等元勋也无一疑幸免，全部惨遭屠戮，就连徐达和刘伯温晚年也都遭到猜忌，死因成谜，算不得善终。

但是，有一个人却在这样的历史背景下遗世独立，成了明朝结局最好的开国功臣，甚至可以说是唯一真正意义上善终的开国功臣，他就是信国公汤和。

“千年不朽勋臣府，万古长青信国公”，汤和真正做到了功高盖主而君不疑，而且，这个“君”还是眼里容不得半点沙子的朱元璋。那么，汤和到底何许人也?他又是如何做到独善其身的呢？

汤和，字鼎臣，濠州钟离人（今安徽凤阳），与朱元璋同乡又同街，用现在的话说，汤和与朱元璋是光着屁股一起长大的发小。汤和与朱元璋生活在元末战乱年代，童年十分动荡艰苦，后来赶上了连年旱灾，同样面临生存问题的汤和与朱元璋选择了两条截然不同的道路——汤和参加了郭子兴的起义军，而朱元璋出家当了和尚。

事实证明，汤和的选择比朱元璋好太多，汤和虽然常年东奔西跑但至少能填饱肚子，而朱元璋当了和尚以后却不得不化斋要饭去，经常是食不果腹。于是，混得还不错的汤和就给自己的好兄弟朱元璋写了封信，邀请朱元璋和和他一起加入起义军。朱元璋就是这样走上发迹之路的。

也就是说，汤和不但是朱元璋的发小挚友，还是他起义道路的伯乐和领路人，这也是汤和在朱元璋心中与众不同的重要原因。

朱元璋加入起义军后迅速崛起，地位逐渐超过了汤和，但年长朱元璋两三岁的汤和却自始至终没有嫉妒之心，他甘愿站在朱元璋身后，做他最忠实的朋友和最忠心的部下。这也是汤和的一个显著性格特点——不争不抢，摆正位置，眼光独到，甘于人下。

在朱元璋打天下的十几年时间里，汤和战功赫赫，功绩足可与徐达、常遇春相媲美，但他一直保持着低调谨慎的性格。大明王朝建立后，汤和因功获封信国公，手中依然掌握着军政大权，深受朱元璋的信任。

但是，随着朱元璋年事渐高，他的疑心病也越来越重，尤其忌惮手下将领手中的兵权。虽然汤和始终是朱元璋最信任的人，但向来谨小慎微的他却懂得急流勇退的道理。就在此时，汤和做出重大决定，他成了众多功臣中第一个诚心主动交出兵权的人。

汤和言辞恳切，正式向朱元璋提出了退休申请，他说自己年纪大了，只想回老家享受天伦之乐。朱元璋虽然也曾挽留，但那都是虚的，他内心深处非常希望汤和解甲归田，于是他批准了汤和的请求，并赐予他丰厚的金钱良田以供养老。

提前退休就能平稳着陆吗？如果你这样想就太小瞧朱元璋的疑心病了，李善长和刘伯温就是前车之鉴。而汤和呢，即便是在告老还乡后仍秉承着“低调低调再低调”的行事准则，他回乡后非但没有依仗自己的战功和品阶耀武扬威、称霸一方，反而越发谨言慎行，不但对朝堂之事不再过问，连家里多余的丫鬟家丁也都遣散了，日子过得是相当简谱低调。

朱元璋有个习惯，那就是喜欢派锦衣卫暗中监视大小官员，就连退休官员也是一样。而汤和就是能做到滴水不漏，即便是无孔不入的锦衣卫也挑不出他半点毛病，所以久而久之，朱元璋终于对汤和彻底放下戒心。

明洪武二十八年（公元1935年）农历八月，一代名将汤和因病去世，享年70岁。当时，已经年近古稀的朱元璋闻讯后悲痛欲绝，泪流不止，因为他此番失去的不仅仅是一位开国功臣，更是他毕生唯一的挚友。永别了，汤和！

汤和死后，朱元璋追封其为东瓯王，谥号襄武。

正所谓“月盈则亏，水满则溢”（出自《周易·丰》：“日中则昃，月盈则食。”），汤和就是因为深谙这个亘古不变的官场哲学，懂得急流勇退，才做到了遗世独立善始善终，成了明朝结局最完美的开国功臣。