牌楼或牌坊是中国传统建筑中的非实用性建筑，或者说是更注重精神需求的建筑。很多人平时口语中把牌楼和牌坊当成一类东西，不过细分起来牌楼和牌坊还是有区别的，简单说，有屋顶的叫牌楼，没屋顶的叫牌坊，为了方便起见，下面我们也用牌楼指称牌楼或牌坊。
牌楼大约起源于唐朝，那会儿的大领导为了方便管理市民，把城市划分为一个个方格，一个方格就是一个街坊，在街坊的入口设有大门，天黑之后实行宵禁，去歌厅、网吧、桑拿浴的都得按时回家。街坊的大门比较简单，就是树立两个大柱子，中间安置可以开合的栅栏门。为了标明每个街坊的名字，就在两根大柱子上横着钉一个大木板，写上街坊的名称，这就是最初的牌坊。
后来在牌坊的这种实用性之外，逐步增加了表彰性和怡情性功能，所以我们现在看见的牌楼从功能上大致分为三种，一是标志性牌楼（如地名、商号等），二是旌表性牌楼（如贞节牌坊），三是怡情性牌楼（如颐和园里的写一些富有诗情画意的词语的牌楼）。
从形式上看，如果牌楼的柱子直伸天空，就叫冲天柱牌楼；如果牌楼的最高端是屋顶，就叫柱不出头儿牌楼。
从材料看，传统牌楼主要是木牌楼和石牌楼，还有少量砖牌楼和琉璃牌楼；现在民间的牌楼还发展出了铁艺牌楼、钢筋混凝土牌楼（这两类常立在村口）、竹艺牌楼（采摘园等可见）等。
牌楼的柱子排成一条直线，所以要用沉重的依柱石（或称抱柱石）把柱子夹住，有的牌楼很高大，为了稳定，就在每根柱子的两侧顶上两根斜向支撑的柱子，这两根斜柱叫戗柱。
牌楼一般是独立地站在广场或街头，但是有的店铺的门口也立有牌楼，其立柱贴住或靠近屋檐，排楼上还挂上一些幌子招引顾客。
对牌楼的描述，一般是几柱几门几楼什么顶，如下面第一张图就是四柱三门七楼琉璃瓦庑殿顶。
在牌楼的柱子上面配置有横梁，横梁上有石板或木板，它们叫匾额，匾额上写字表明牌楼的意义。
冲天柱式牌楼柱子的顶端都有个“帽儿”，它是保护柱头用的，叫云罐或毗卢帽。唐僧头上戴的帽子就叫毗卢帽。


1，颐和园排云门前的云辉玉宇牌楼，四柱三门七楼琉璃瓦庑殿顶。这个牌楼有庑殿顶、金龙和玺彩画，是等级很高的建筑。我觉得这个牌楼的柱子应该是钢筋混凝土的，要不然有那么庞大而沉重的屋顶，又立在人流汹涌的颐和园，还没有戗柱，就靠柱子底部的依柱石保持稳定，万一地震或刮大风有个闪失，岂不造成世界影响么。这是柱不出头儿式牌楼。

2，这是颐和园北门内苏州街的两个牌楼，严格说，左边的没有屋顶是牌坊；右边的有屋顶是牌楼。它们都立在店铺的门前，和店铺建筑融为一体。这是冲天柱式牌楼。书上讲，店铺一般都采用冲天式牌楼。店铺的牌楼多悬挂幌子、灯笼等热闹的东西招引顾客。


3，从本图一直到图13都是颐和园苏州街。


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6，从屋顶看牌楼。


7，牌楼的柱子和屋子的柱子贴在一起。


8，牌坊的柱子“吃进”屋檐。


9，这个牌楼的屋顶等级很低，是灰瓦清水脊硬山顶。


10，下面这三张图是一个牌坊，可以看到它的柱子通过一根横木和房屋固定在一起。


11，这些牌楼猛一看长得差不多，仔细看在细节上每个结构都不一样。

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14，这三张图是颐和园新建宫门内的牌楼及其彩画。它的级别低于排云门前的大牌楼（图1），因为它是冲天柱式，还是灰瓦硬山顶。总的来讲，柱不出头儿式高于冲天柱式。

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17，这三张图是颐和园正门（东宫门）外的牌楼，这个牌楼就有粗大的戗柱。


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19，庑殿顶。你看屋顶下还有那么多铁钩子固定屋顶，对比图1，图1的牌楼更像是钢筋混凝土的了，多强地震多大风都不怕。


20，颐和园北门内复建的牌楼。山的北坡风经常很大，又是密集人流区域，牌楼复建时取消了戗柱，说明它一定有十拿九稳的把握保证安全。


21，这个是颐和园东宫门内的仁寿门，它是牌楼式大门，我理解啊，因为它的结构是牌楼，所以说“牌楼式”，因为它两边有墙，只能从它这儿进出，所以说它是“门”。两边的墙叫随门墙。


22，这是仁寿门的西侧，和上图不是一个时间拍的，所以两边都有阳光。


23，这两图是颐和园里的石牌楼。这个石牌楼属于仿木石牌楼。


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25，这是颐和园谐趣园里的小型石牌楼。


26，这是颐和园荇桥西侧的牌楼。这是拍的接片儿，如果用超广角镜头直接拍摄，画面会有强烈的桶形畸变。


27，这是荇桥和它西侧的牌楼。


28，这个不是牌楼，如果在屋顶下搭一块匾额，写上这是什么店，那也许可以叫牌楼吧，我估计啊。这是颐和园水村居。


29，这是甘肃省天水市文化广场的石牌坊，它采用华表式的柱子。和图23-25对比，这个就不是仿木结构。


30，河北蔚县蔚州署的牌楼。


31，旅游点的牌坊式大门。有点汉代风格。


32，河北省蔚县一个村口的铁艺牌坊。


33，河北省赤城县独石口镇的牌楼。我估计按照大清国的标准，这个牌楼逾制超标了，可能它不应该是琉璃瓦庑殿顶。


34，蔚县。


35，蔚县。这个牌楼肯定是钢筋混凝土的，要不然两端屋顶无法保持稳定。


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37，甘肃省西和县。


38，西和县兴国寺的牌楼，斗拱结构很有特点。


39，这是北京紫檀博物馆里的紫檀木仿五台山龙泉寺牌楼。


40，承德的琉璃牌楼。


41，承德的琉璃牌楼。


42，这是网上见到的照片，是大清国总理各国事务衙门门前牌楼。     下面这句话是百度“中外禔福”时看到的：总理衙门正中的匾额上题"中外禔福”四字，“禔福”就是福安之意；语出《汉书·司马相如传》：“遐迩一体，中外禔福，不亦康乎？”。在一个向来自居为中央帝国的政权核心，匾额上不宣示皇恩浩荡、威恩远扬，而只是祈求平安无事，这也是晚清政权心态的真实写照。