元朝（公元1271年~1368年）是由蒙古族建立起来的庞大王朝，它是中国历史上第一个在全国范围内建立起来的，以少数民族统治者为主的政权。蒙古族以其强大的武力，不仅征服了中原及长江以南地区，还将其控制范围扩张至整个西亚地区。元朝就成了中国有史以来疆域最大的王朝。

蒙古族是一个古老的民族，他们一直过着以游牧为主的生活。约在公元十二世纪时，蒙古族出现了一位杰出的领袖铁木真。他作为部落首领，于公元1206年被各部推为大汗，称为成吉思汗。在铁木真的领导下，蒙古族逐渐强大起来，成为中国北方一支不可小觑的力量，1227年消灭西夏、1234年灭金。后来，成吉思汗死，窝阔台、蒙哥、忽必烈先后继任大汗。公元1271年，成吉思汗之孙忽必烈在大都（今北京）建立起元王朝。从此，北京逐渐成为中国此后近七百年的政治、经济、文化中心。公元1276年，元朝发兵攻占南宋都城临安（今杭州），统一了中国全境。

元世祖忽必烈在统一中国之后，并没有停止对外的军事行动。此后，元朝曾两征日本、两征安南（今越南北部）、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安南等地成为元的属国。

蒙古族以前的生活方式大多以游牧为主，生产力较低。为了改变这种状况，自忽必烈以来，历代元朝统治者都非常重视农业生产，所以元朝的农业有了极大的发展。由于元朝的疆域扩展到了西亚地区，使得欧洲与中国的交往更加频繁，技术交流更加迅速。经济的起步带动了手工业与商业的发展，在元朝年间，中国南方的棉花种植已经非常普遍，所以纺织业也随之发展起来，出现了以黄道婆为首的一批手工业者，使当时棉纺织技术达到相当高的水平。此外，因漕运、海运的畅通及纸币的流行，商业在元朝也极度繁荣起来，使其成为当时世界上最富庶的国家之一。元代多种宗教兴盛，文化成就斐然，特别是元曲灿烂辉煌，郭守敬、王桢等学者则在科学技术上做出了杰出的贡献。元世祖年间，威尼斯商人马可･波罗曾到过中国，在他撰写的《马可･波罗游记》中详细的记载了当时元朝大都的繁荣景象。

物质的丰富使元朝统治者的生活逐渐奢华起来，同时也使蒙古统治者内部争权夺势的斗争更加激化。为了满足他们的物质需求，统治者不断向人民收取各种赋税，尤其是汉族人民被压迫尤为严重，于是汉族人民以各种形式起来反抗元朝暴虐的统治。顺帝至正十一年（1351年）发生的刘福通领导的红巾军起义，席卷了大半中国。在起义军中，出现了一批优秀将领，其中以朱元璋、陈友谅、张士诚等人所领导的部队实力最为强大。从至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年）间，朱元璋不断扩充自己的势力，并在六、七年的时间里先后消灭了陈友谅、张士诚部，统一了江南的半壁江山。至正二十七年（1367年）朱元璋开始北伐，他以「驱除胡虏，恢复中华」为口号，在大将徐达、常遇春等人的协助下，于公元1368年攻陷元大都，结束了元朝的统治。同年，朱元璋在建康称帝，建立了明王朝。北迁的元政权则退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称「北元」。直至1402年才去掉元国号并改国号为「鞑靼」。至此，元朝自忽必烈定国号起，历十一帝98年。

元朝其鼎盛时期的疆域是：北边到达北冰洋，包括乌拉尔山和鄂毕河以东的全部西伯利亚和远东；南到南海；西南包括西藏、云南；西北至新疆东部。

元朝总面积超过2,200万平方千米。由于长期征战，至元朝末年，全国人口减至8,500万左右。

元朝的历史贡献有那么几条：

结束了唐朝后三个多世纪的分裂状态，实现了新的大一统，是中国历史上最大的版图（图2-11）；

历史上第一个由边区少数民族占有了全部汉族地区而建立的君临全国的王朝；

对新疆，西藏等地进行了有效的行政管辖，西藏首次进入中国版图；

中国现在的省制来源于元代的行省制度；

1332年造的铜火铳是世界上最早的金属管火炮；

包容多种宗教（基督、穆汗默德、摩西以及释迦牟尼）；

贸易国由宋朝的50多个发展成140多个，东可以到日本、高丽，西可以抵达波斯湾，红海和非洲东海岸；

创建并推行了八思巴字，被称之为中国文化库藏中的一块闪烁着奇异光彩的瑰宝；

天文科学领先，出了大科学家郭守敬；

有必要指出的是，据史料记载，1279年，元代著名天文学家郭守敬奉旨进行「四海测验」，在南海的测量点就在黄岩岛。这说明，中国至少在元代就已经发现并利用了黄岩岛。而在那个时候，菲律宾本土的那些居民还处在原始部落时期嗷嗷叫呢！

(未完待续）