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3.    汉朝

汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为「西汉」（公元前202年—公元9年）与「东汉」（公元25年—公元220年）两个历史时期，亦称两汉。西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽代汉自立的短暂新朝（公元9年－公元23年）。

汉高祖刘邦至汉景帝刘启时期的汉朝，经济实力缓慢上升，成为东方第一大帝国，与西方罗马并称两大帝国。而到汉武帝时，大汉帝国已经成为世界上最强大的帝国之一。霍去病越千里大漠大败匈奴，封狼居胥而还，匈奴帝国战败而向西狼狈逃窜。中亚和西域各大国也都闻而惧之。张骞出西域首次开辟了著名的「丝绸之路」，开通了东西方贸易的通道。汉宣帝时期，郑吉迫使匈奴逐日王降汉，大破车世国，驱逐匈奴在西域的势力，迫使匈奴进一步西逃至中东和东欧，助汉朝一统西域诸国，设西域都护府，中国从此成为世界贸易体系的中心。正是因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为「汉人」。

除了元朝、清朝等非汉族王朝之外，国土面积最大的就要数汉帝国了：东起日本海、太平洋，西止帕米尔高原、中亚费尔甘纳盆地，北自大漠，南抵中南半岛南端。这样的疆域从汉武帝的中期一直到汉帝国的灭亡都保持着，时间长达近4个世纪。西汉鼎盛时期的疆域面积曾达1,040万平方千米。