“前门楼子九丈九，四门三桥五牌楼”；“前门楼子九丈九，大栅栏对着鲜鱼口”； “前门楼子九丈九，九个胡同九棵柳”。这是早年间在京城广为流传的民谣，说的都是前门楼子有九丈九那么高。其实，有关前门楼子的高度，历来说法不一，“九丈九”只是民间的说法。

　　“前门”本称“正阳门”


　　“前门”实为俗称，正规的叫法为“正阳门”，再早先曾称“丽正门”。

　　元朝营建大都城的时候，南城垣正中为丽正门。明成祖朱棣将首都自南京迁至北京，将元大都南城垣南移，丽正门也迁至现正阳门的位置，但仍然沿用了旧称。原先的城门都没有城楼，直到明正统元年（1436年）才开始为京城的城门修建城楼，丽正门也由此改称为“正阳门”。到了正统四年（1439年），又添建了箭楼和瓮城，所以说到“前门”的时候，应当包括正阳门和箭楼。

　　“正阳”二字颇有寓意，始出于战国时楚国屈原的《远游》篇，曰：“餐六气而饮沆瀣兮，漱正阳而含朝霞。”《辞源》、《辞海》等对“正阳”的解释有三种含义：一为南方日中之气；二指帝王，古人以日为人君之象，而日为众阳之宗，故以“正阳” 指帝王；三是农历四月为正阳，即春日生机盎然。用今天的话说“正阳”富有吉祥之意，而“正阳门”即为“吉祥之门”。

　　正阳门为何又俗称前门呢？这是因北京城坐北朝南，老北京人习惯上将南面称“前”，北面称“后”，于是将内城的正南门，也就是正阳门，俗称为“前门”，而与正阳门南北相对的地安门俗称厚载门，亦称“后门”。

　　正阳门多次被毁

　　据史料记载：正阳门自明正统四年建成至今，历经磨难，多次毁于大火。其中明代两次被焚毁，清代经历了3次火灾，而以第五次被毁最为惨重。

　　清光绪二十六年(1900年)六月十六日晚，“义和团”为扶清灭洋，抵制洋货，在大栅栏放火，不仅烧了大栅栏一条街，还殃及了正阳门箭楼。两个多月后，驻扎在瓮城内“八国联军”中的英军雇佣军印度兵不慎失火，又将正阳门城楼烧毁。直到光绪二十八年(1902年)，清政府才筹划修复。当时的清政府内忧外患，国库亏空，一时拿不出更多的钱来进行这样大的修复工程，只好倡导各省大员“捐资助修”。在修复施工中，因工部所藏的工程档案经兵火焚掠无存，只好参照与正阳门平行的崇文门和宣武门的形制，将正阳门的高度与宽度适当加大了一些，重建的正阳门城楼与箭楼，直至光绪三十二年（1906年）才竣工。但这次重建后的高度，与明代初建时的高度有很大差距。

　　2005年至2006年北京市对正阳门进行了修缮，主要是对平台栏板、箭窗上的白色华盖和东西两侧的浮雕、登城马道台阶进行了加固，对墙体的裂缝进行了安全加固处理。其整体建筑格局依然保持了清末的建筑风格，而其高度也没有多大改变。

　　正阳门实际高度为14丈4

　　关于正阳门城楼的具体高度，历史上一直没有一个准确的提法，而民间的“前门楼子九丈九”之说，使不少人误以为正阳门的高度就是“九丈九”。

　　民国五年（1916年），瑞典学者奥斯伍尔德·喜仁龙到达北京后，第一次对北京的所有城墙和城楼进行了实地测绘和测量，并绘制出测绘图，正阳门也在其中。由于正阳门素有“九门之首”和“国门”之称，喜仁龙测量和测绘得更为仔细，他从多个角度进行测量，最后记载的城墙高为10.72米，基厚18米，顶宽15米，箭楼通高36米，门楼通高42米，由此正阳门的高度第一次有了确切的数据。如果用今天的计量单位换算一下，正阳门城楼通高42米，约合13.86丈，远远高于“九丈九（约合30米）”，从此也就否定了世代相传“前门楼子九丈九”的说法。

　　2005年为迎接北京奥运会，历时一年对正阳门进行了修缮。施工前夕，北京市古代建筑研究所对其进行了实际测量。这次采用了先进的测量测绘仪器，得出了最为精确的数据：正阳门城楼通高（从室外地平线到门楼正脊上皮）是43.65米，箭楼通高35.37米。其城楼通高43.65米，约合14.4丈，由此再次否定了“前门楼子九丈九”的说法。

　　“九丈九”有何寓意

　　“前门楼子九丈九”，广义上讲是个虚数，一是象征正阳门之高，二是昭示正阳门之大。那为什么不说“八丈八”而要说“九丈九”呢？原来，“九”在中国是个崇高的吉祥数。“九”为阳数的极数，即单数最大的数，象征着至尊至大，多附会于帝王，有“九五之尊”之说。而正阳门是内城的正南门，为“京师九门”之首，皇帝出城去往天坛、先农坛祭祀及南巡时，其龙辇要出入此门，所以有“国门”之称。“前门楼子九丈九”实为附会于“九五之尊”之说。

　　从民俗上说，“九”因与“天长地久”中的“久”谐音，还被赋予了吉祥如意、平安远久等民俗文化内涵，所以老北京人说“前门楼子九丈九”，并不单是说城门楼子有多高，也是图的一个吉利，蕴含吉祥之意。

　　关于“前门楼子九丈九”的来历，民间还有个传说。话说当年修建正阳门时，皇帝下旨，正阳门是京都的正门，要楼高十丈，下有墩台，上有两层城楼共三层，这三层高度要一致。圣旨一下，可急坏了样式房设计“大样儿”（模型）的师傅。这十丈分三层，还要高度一致，每层三丈三尺三寸，没法除尽呀？急得样式房的师傅满屋子走柳儿，脑袋都大了。正在这时，忽听门外有叫卖声：“酒！上等的好酒！”他走到门外一看，有位推着小车的小贩，一边吆喝着，一边从门前走过，并对他说：“酒！全是好酒？”他眉头一皱计上心来，有了：这“酒”与“九”谐音，九丈九正好被三除尽，每层三丈三，顶部再加个琉璃兽头，高度也够十丈了。于是连忙根据这个尺寸设计大样儿，几天以后，大样儿制作完了，工匠们便依照大样儿施工。三年后，一座高大的城门楼矗立于京城的正南面。于是有人问参加过施工建设的师傅：“这前门楼子有多高呀？”“高了去了，足有九丈九！”从此“前门楼子九丈九”的说法就在民间传开了，并流传了500多年。