说起兔爷儿,别看它个头不大（大的约1公尺，小的不足3厘米），样子可神气了：衣冠毕具，执药杵，或披甲胄，或衣红袍。又有骑黑虎的、骑黄虎的、骑鹿的、骑麒麟的、带莲花座的、带云气纹的，还有背插靠旗的、头顶伞盖的，各式各样不胜枚举。兔爷儿的造型注重衣着的华丽和面目五官的神情，通常二目直视，三瓣嘴紧闭，脸蛋上施淡淡的胭脂，俊秀中含威武，端庄中有稚气，活泼生动惹人喜爱。 

　　现如今，兔爷儿的境况可大不如从前了，除了在春节期间的庙会上，我们还可以见到兔爷儿的身影外，其余的时候，它可就是神龙见首不见尾喽！远了咱不提，其实就在上个世纪50年代初，北京的兔爷儿还很多见呢，尤其是中秋节前，街巷到处都设有“兔爷儿摊子”。即使在日寇侵华期间，兔爷儿依然盛行。老舍先生在长篇小说《四世同堂》中就描写了当时兔爷儿的特色，说那兔爷儿“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。” 

　　那么兔爷儿究竟是怎么产生的呢？ 

　　先给您讲一个传说故事：有一年，北京城里忽然闹起了瘟疫，几乎家家都有病人，吃什么药也不见好。月宫中的嫦娥看到人间烧香求医的情景，心里十分难过，就派身边的玉兔到人间去为百姓们消灾治病。玉兔变成了一个少女，来到了北京城。她走了一家又一家，治好了很多病人。人们为了感谢玉兔，都要送给她东西。可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿。这样，玉兔每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的病人治病，玉兔就骑上马、鹿，或女骑上狮子、老虎，走遍了北京城内外。玉兔消除了北京城的瘟疫，就回到月宫中去了。可是，她那美好的形象却永远留在了北京人的心中。于是，人们用泥塑造了玉兔的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的，也有身着各种做工人的衣服的，千姿百态，非常可爱。每到农历八月十五那一天，家家都要供奉她，给她摆上好吃的瓜果菜豆，用来酬谢她给人间带来的吉祥和幸福。人们还亲切地称她为“兔爷儿”、“兔奶奶”。 

　　传说终归是传说。兔爷儿的产生，其实源于人们对月神的崇拜和对神话的确认。有关月亮的传说在此产生重要影响。月中有兔的传说始于春秋时代。长沙马王堆一号汉墓出土的帛画反映了神话的内容：一弯新月中并置着口衔灵芝的蟾蜍和奔跳的白兔。这说明汉代仍流传月中有兔子的神话。河南郑州出土的西汉晚期画像砖“东王公乘龙”也出现了玉兔捣药的形象。1968年，江苏省丹阳市发现了一座南朝佚名陵墓，墓中出土了两块画像砖，分别表现月亮和太阳，月亮砖中有一棵树，树下有一只捣药的玉兔，杵臼毕具，十分生动。 

　　在民间，老百姓们都遵守着“男不祭月，女不祭灶”的俗约，所以，祭月多由妇女承当。通常总是跟在母亲身边的小孩子非常喜欢模仿大人的行为，因此产生了专供儿童祭月用的造像：兔爷儿。 

　　小孩买回兔爷儿也像成人一样供养祀拜。清代乾隆年间杨柳青印制的木版年画中，有一幅“桂序升平图”，真实地记录了当时儿童拜兔爷儿的情景：图中兔爷儿高坐案上，西瓜、石榴、桃和月饼供放于前；两童子跪拜，一童子击磬，神态动人。这种民间节令习俗也传入宫中，皇家也按民间习俗供奉兔爷儿。清末徐柯在《清稗类钞·时令类》中说：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”故宫博物院现藏多种兔爷儿，那就是皇家小儿祭月的遗物。 

　　兔爷儿既然为儿童专用，就不免带有玩具色彩。通常供奉之后，就成了孩子们的玩具，于是又出现了牵线操纵可使手臂活动的活动兔爷儿。据《春明采风志》记述：“其制空腔，活安上唇，中系以线。下扯其线，则唇乱捣。”与兔爷儿同时上市的还有多种兔子造型，如“兔子山”，一群小兔集于山石之上，形态各异，持诸般乐器吹吹打打，情同庆典；有活动小兔，下安弹簧，稍有碰动，即乱颤乱抖，活泼有趣；还有一种“兔儿奶奶”，大概是兔爷儿的“配偶”，一副老妇人的装束，与兔爷儿并排供奉。山东济南市则盛行“兔子王”，也是泥塑成型，兔首人身，两臂抱拢，执药杵，作捣药状。 

　　北京的兔爷儿家喻户晓，因此还派生出许多与兔爷儿有关的俗语和歇后语，例如“兔爷儿的旗子——单挑”，这是因为兔爷儿的靠旗只有一边；还有“隔年的兔爷儿——老陈人儿”，因为兔爷儿是泥制的，很少能保存到第二年，所以，如果见到去年做的兔爷儿，那可就属于老兔爷儿了。